Joshua Van zeigte eine Schlagmeisterklasse, um sich einen einstimmigen Punktsieg gegen Alexandre Pantoja zu sichern und seinen Fliegengewichtstitel bei UFC 331 in Los Angeles zu verteidigen, während der 24-Jährige aus Myanmar die Rechnung mit dem ehemaligen Champion beglich, nachdem ihr erster Kampf mit einer schweren Verletzung geendet hatte.

Der unbestrittene Fliegengewichtschampion Van zementierte seine Regentschaft an der Spitze der 125-Pfund-Division (56,7 kg), indem er den Brasilianer am Samstagabend im Hauptkampf durch einstimmige Entscheidung (49-46, 49-47, 50-45) bezwang. Pantoja hatte sich in ihrem ersten Kampf im Dezember des vergangenen Jahres nach 26 Sekunden eine versehentliche Ellenbogenluxation zugezogen, was dazu führte, dass Van UFC-Fliegengewichtschampion wurde, ohne einen klaren Sieg über den Brasilianer errungen zu haben, der die Division mindestens zwei Jahre lang dominiert hatte.

Van, der erste UFC-Champion aus Myanmar, verteidigte den Gürtel im Mai gegen Tatsuro Taira, musste jedoch darauf warten, seinen Status als Bester der Division zu besiegeln, während der 36-jährige Pantoja sich von seiner Verletzung erholte. „Viele Leute sagten, das sei ein zufälliger Sieg gewesen … nun, zweifelt jetzt an mir“, sagte Joshua nach seiner zweiten Titelverteidigung, die seine Profi-MMA-Bilanz auf 18 Siege und zwei Niederlagen ausbaute.

Pantoja brachte Van in der ersten Runde zu Boden, bevor er in einem wilden Schlagabtausch schwere Schläge und Knie landete, woraufhin Van mit einem präzisen Ellenbogen konterte. „Du bist zu gut, um dich mit diesem Typen zu prügeln“, sagten Vans Trainer in der Pause und rieten ihm zu einem taktischeren Ansatz. Van beackerte Pantoja in der zweiten Runde mit linken Jabs und brachte den Brasilianer in der dritten Runde mit einer flüssigen Kombination von Schlägen ins Wanken.

Pantoja kontrollierte die vierte Runde, indem er Van zu Boden brachte, konnte ihn jedoch nicht zur Aufgabe zwingen. In der Schlussrunde lauerte Van auf Pantoja und schickte ihn mit einer rechten Geraden zu Boden, womit er sich den Sieg auf den Zetteln der Punktrichter sicherte.

Im Co-Main-Event untermauerte der armenische Herausforderer Arman Tsarukyan seine Ansprüche auf einen Titelkampf im Leichtgewicht, als er Mauricio Ruffy an den Käfig drückte, ihn mit einem linken Ellenbogen erschütterte und ihn vier Sekunden vor Ende der ersten Runde mit einem rechten Ellenbogen ausknockte. „Ich wusste, dass meine Zeit kommen würde, also blieb ich geduldig“, sagte Tsarukyan, der seine Siegesserie auf sechs Kämpfe ausbaute, und forderte einen Kampf gegen Champion Justin Gaethje.

Im Federgewicht feierte der ehemalige viermalige Bellator-Doppelchampion Patricio Pitbull (38-9 MMA) seinen ersten vorzeitigen UFC-Sieg und demontierte Sü कोरियाs Dooho Choi durch technischen Knockout (TKO) nach drei Minuten und 28 Sekunden der Eröffnungsrunde. Brasiliens Pitbull überwältigte Choi mit schnellem Schlagvolumen, bevor er eine verheerende rechte Hand landete, die den Schiedsrichter zwang, einzuschreiten und den Kampf zu beenden. Pitbull beendete damit eine Serie von drei vorzeitigen Siegen in Folge für Choi, der seit 2014 unter der Flagge der UFC antritt.

In der Schwergewichtsklasse gelang Sean Sharaf eine der stunningsten Überraschungen des Jahres, als er nur 12 Sekunden benötigte, um Gable Steveson durch einen TKO in der ersten Runde zu schockieren. Steveson ging als massiver Wettfavorit in das Octagon, aber Sharaf erwischte ihn sofort im ersten Schlagabtausch und entfesselte eine wuchtige Schlagkombination, die einen Blitz-Stopp erzwang. Das Finish nach 12 Sekunden war der drittschnellste Knockout in der Geschichte des UFC-Schwergewichts.

Ein sichtlich frustrierter Steveson weigerte sich, im Octagon zu bleiben, während Sharaf offiziell zum Sieger erklärt wurde, während Sharaf den historischen Sieg vor einem elektrisierten Publikum feierte.