Die Einsätze der NIL-Ära (Name, Image and Likeness) gehen auf den bahnbrechenden Rechtsstreit O’Bannon v. NCAA zurück, der die Prämisse infrage stellte, dass Student-Athletes kommerziellen Wert für ihre Schulen generieren können, während sie selbst keine Vergütung erhalten. Die Klage stellte letztlich fest, dass die Regeln dem Kartellrecht unterliegen, und das neunte Berufungsgericht befand die Beschränkungen der Athletenvergütung für zu restriktiv. Damit wurde der Weg für ein System geebnet, das Student-Athletes erlaubt, sich selbst zu monetarisieren.

Als sich die NIL-Regeln im Jahr 2021 änderten, war das ursprüngliche Versprechen unkompliziert: Student-Athletes sollte es endlich gestattet sein, mit ihrer eigenen Identität Geld zu verdienen. Doch laut Blake Lawrence, einem ehemaligen College-Football-Linebacker und Mitgründer des NIL-Technologieunternehmens Opendorse, ist der Markt, der darauf folgte, sehr kompliziert und weit entfernt von einem fairen Markt. „Informationen sind notwendig, um einen fairen Markt zu schaffen“, sagte Lawrence gegenüber Fortune und fügte hinzu, dass 67 Prozent der von seinem Unternehmen erfassten Schulvergütungen an Athleten ohne Agenten gehen.

Dies hat Student-Athletes dazu gedrängt, ihre Einnahmen zu maximieren, da es keinen professionellen Vermittler gibt. Dies wiederum führte dazu, dass Spender begannen, Geld zu bündeln, Marken Verträge mit Athleten abschlossen und Fans Trikots kauften. Die Daten von Opendorse deuten darauf hin, dass der Markt schneller wächst als prognostiziert.

Lawrence betonte, dass etwa zwei Drittel der vergüteten Athleten keine professionelle Vertretung haben, die ihnen bei der Bestimmung ihres Wertes hilft. Diese Informationslücke hat dazu geführt, dass Spieler Wege finden, ihre Auszahlungen zu maximieren. Laut Lawrence ist das heutige NIL-System nur ein Vorgeschmack darauf, was passiert, wenn Athleten erkennen, dass die Kenntnis des Marktes ebenso wertvoll sein kann wie die sportliche Eignung.

Einige Spieler haben die Vergütung selbst in die Hand genommen. Laut einem Bericht des Wall Street Journal haben College-Football-Kicker begonnen, über informelle Gruppenchats und soziale Medien miteinander zu kommunizieren, um Verträge auszuhandeln. In dem Bericht wurde erwähnt, dass Kicker Informationen darüber austauschten, was vergleichbare Spieler verdienten, um ein besseres Gefühl dafür zu bekommen, wonach sie fragen können.

Starting-Kicker an Schulen der Power Four verdienen in dieser Saison laut dem Journal im Schnitt rund 225.000 US-Dollar, was einem Anstieg von 60,9 Prozent gegenüber dem Vorjahr entspricht, während einige bis zu 600.000 US-Dollar erhalten. Doch selbst mit dem rasanten Wachstum des College-Sports hat sich der Markt nicht in die finanzielle Transparenz übersetzt, die erforderlich ist, um die Bezahlung fair zu halten.

Laut Lawrence kann sich das gesamte wirtschaftliche Paket eines Athleten aus Schulzahlungen, Kollektivgeldern, Markenverträgen und anderen kommerziellen Vereinbarungen zusammensetzen. Es gibt jedoch keine zentrale Datenbank nach NFL-Vorbild, die jeden College-Vertrag enthält. Lawrence erklärte, dass der Profisport einen Einblick biete, wie die Finanzen aussehen sollten, da historische Kredite und Verträge Teams und Agenten bei Verhandlungen Informationen liefern. Dem College-Sport fehlt jedoch ein solches System.

Trotzdem gibt es Wege, die NIL-Vergütung zu maximieren. Soziale Medien machen einen zu einer „Anomalie“.

Die größten NIL-Deals sind relativ leicht zu identifizieren. Ein Quarterback, der zu den besten Spielern des Landes gehört und Millionen von Followern hat, besitzt offensichtlich einen großen kommerziellen Wert. Ein Spieler jedoch, der sportlich außergewöhnlich ist, aber keine Bekanntheit besitzt, ist eine andere Geschichte.

Lawrence beschreibt das Einnahmepotential für College-Athleten als eine Kombination aus zwei Faktoren: sportlicher Fähigkeit und Reichweite in den sozialen Medien. „Wenn du in deinem Sport gut bist und gute Social-Media-Kanäle hast, befindest du dich in einem hohen Einnahmepotenzial“, sagte er. Dies schafft das, was er einen „Anomalie“-Athleten nennt – jemanden, dessen sportliches Talent und Marktfähigkeit zusammen ihn beträchtlich wertvoller machen, als es jedes Merkmal für sich allein vermuten ließe.

Der Opendorse-Präsident verwies auf die ehemalige LSU-Turnerin und Social-Media-Influencerin Livvy Dunne sowie den ehemaligen Heisman-Trophy-Gewinner und heutigen NFL-Spieler Travis Hunter als Beispiele für solche „Anomalien“. Hunter, so Lawrence, repräsentiere eine extreme Version dieses Modells, weil sein Publikum seinen Wert behält, selbst wenn er nie wieder Fußball spielen sollte. „Travis Hunter könnte morgen aufhören, Fußball zu spielen“, erklärte er, „und müsste nie wieder einen echten Job annehmen, weil er ein Publikum aufgebaut hat, das ihm für den Rest seines Lebens folgt.“

Agenten können den Vorhang lüften.

Lawrence sagte, dass professionelle Vertretung zu einem der größten Faktoren bei der Sicherung eines „guten“ NIL-Deals wird, da ein Agent, der mit mehreren Athleten arbeitet, Informationen über Schulen und Verhandlungen hinweg sammeln kann. Dies kann einem Agenten einen breiten Überblick über den Markt verschaffen, den er nutzen kann, um den höchsten Deal für seine Klienten auszuhandeln.

„Ein guter Agent ist eine Person mit Informationen, die dem Athleten helfen können, eine fundiertere Entscheidung zu treffen“, sagte er.

Der gemeinsame Nenner ist die Hebelwirkung. „Nehmen wir an, ein General Manager bietet einem Athleten 50.000 Dollar pro Jahr an, für sein Team zu spielen“, bemerkte Lawrence. „Das ist vielleicht mehr Geld, als dieses Kind jemals in seinem Leben gehört hat. Seine Eltern denken vielleicht sogar, dass dies ein lebensveränderndes Ergebnis ist. Was sie nicht wissen, ist, dass der Spieler, der direkt neben ihnen spielt, einen Agenten hat, der einen Deal über 500.000 Dollar pro Jahr für dieselbe Position ausgehandelt hat. Das ist Informationsasymmetrie.“