Am 11. September 2001, kurz nachdem die Terroristen das World Trade Center und das Pentagon getroffen hatten, ging ich über die Straße zum Kapitol, gegen eine Woge des Chaos ankämpfend. Später traf ich mich mit anderen Abgeordneten im Keller des Hauptquartiers der Kapitol-Polizei zu einem Briefing darüber, was wir wussten und was als Nächstes passieren könnte. Der ehemalige Gouverneur Tom Ridge, der damals als Heimatschutzberater von Präsident George W. Bush diente, sagte uns: „Das Einzige, was wir mit Sicherheit wissen, ist, dass sie uns wieder treffen wollen und sie uns härter treffen wollen.“ Lange vor 2001 befand sich der radikale islamische Terrorismus im Krieg gegen die amerikanische Lebensweise und hatte bereits einen schrecklichen Rhythmus in unserem nationalen Leben etabliert. Der Bombenanschlag auf die US-Marine-Kaserne in Beirut im Jahr 1983 tötete 241 amerikanische Soldaten. Pan-Am-Flug 103 wurde 1988 über Lockerbie in Schottland gesprengt, wobei 270 Menschen starben, darunter 190 Amerikaner. Der erste Anschlag auf das World Trade Center ereignete sich 1993: sechs Tote, über 1000 Verletzte, wobei die Terroristen hofften, einen Turm auf den anderen stürzen zu lassen. Im Jahr 1998 verübte Al-Qaida Bombenanschlags auf unsere Botschaften in Kenia und Tansania, bei denen 224 Menschen getötet und Tausende verletzt wurden. Zwei Jahre später schlug Al-Qaida erneut zu und bombardierte die USS Cole im Jemen, wobei 17 amerikanische Matrosen getötet wurden.

Die Reaktion unserer Regierung war fast eingeschlafen. Terroristen griffen an. Amerikaner trauerten. Ermittler verfolgten die Verantwortlichen. Die Sicherheit wurde verschärft und Warnungen wurden ausgegeben. Dann ging das Leben weiter — bis die Terroristen wieder zuschlugen. Bei all dem Mut und Können derer, die den Terrorismus in jenen Jahren bekämpften, blieb Amerika weitgehend reaktiv und reagierte auf Angriffe, anstatt sie zu verhindern und sicherzustellen, dass sie sich nie wiederholen könnten. Der 11. September brach diesen Rhythmus für immer. Von den Feuerwehrleuten und Polizisten, die ohne Rücksicht auf ihre eigene Sicherheit in die Zwillingstürme stürmten, bis hin zu denen, die das Cockpit am Himmel über Pennsylvania stürmten, stürmten Amerikas Verteidiger mit einer scheinbar völlig neuen Entschlossenheit vor, um den Kampf direkt zu unseren terroristischen Feinden zu tragen.

Amerika beschloss, dass wir Terroristen nicht länger nur nach ihren Angriffen vor Gericht bringen würden. Wir würden sie finden, bevor sie zuschlagen können, den Kampf im Ausland zu ihnen tragen und hier zu Hause neue Verteidigungsanlagen aufbauen. Fünfundzwanzig Jahre später sollten wir uns an die Helden erinnern, die an diesem Tag geschmiedet wurden, und wir sollten die Generation selbstloser Amerikaner würdigen, die dieses Versprechen seitdem jeden Tag eingelöst haben. Nach den Anschlägen standen junge Männer und Frauen vor den militärischen Rekrutierungsbüros Schlange, entschlossen, unserem Land zu dienen. Fast drei Millionen amerikanische Soldaten wurden in den Kriegen eingesetzt, die auf den 11. September folgten. Mehr als 7000 gaben ihr Leben und Zehntausende wurden verwundet. Sie zerstörten Terroristen-Zufluchtsorte, jagten Al-Qaida-Anführer und brachten Osama bin Laden vor Gericht.

Als ISIS später ein terroristisches Kalifat über weite Strecken des Iraks und Syriens errichtete, zerstörten die amerikanischen Streitkräfte und unsere Verbündeten es, befreiten fast 110 000 Quadratkilometer Gebiet und befreiten 7,7 Millionen Menschen von seiner brutalen Herrschaft. Amerikas Verteidiger finden sich jedoch nicht nur auf fernen Schlachtfeldern. Einige entschieden sich für eine Karriere bei den Strafverfolgungsorganisationen, vereitelten Terrorpläne an der Heimatfront und gingen Hinweisen nach, die es nie in die Abendnachrichten schafften. Andere schlossen sich der Grenzpatrouille an und hielten am Boden Wache, während Flugbegleiter den Himmel bewachten. In New York City sind 58 Kinder von FDNY-Feuerwehrleuten, die am 11. September das ultimative Opfer brachten, herangewachsen, um sich derselben Abteilung anzuschließen, der ihre Väter gedient hatten. Ihre größte Leistung bemisst sich daran, was nicht passiert ist. Der Albtraum, den wir an diesem Tag befürchteten — eine Abfolge immer katastrophalerer Terroranschläge auf die amerikanische Heimat — ist nie eingetreten.

Nicht, weil unsere Feinde aufgehört haben es zu versuchen, sondern weil Amerikas Verteidiger sie eiskalt gestoppt haben. Seit einer Generation konnten Amerikaner ihr Leben leben, ohne die ständige Angst, dass ein weiterer 11. September bevorsteht. Dieser Frieden wurde von Amerikanern verdient, deren Namen wir kennen, und zahllosen anderen, deren Namen wir niemals kennen werden — von denen, die sowohl zu Hause als auch im Ausland dienten, von denen, die verwundet nach Hause zurückkahrten, von denen, die überhaupt nie nach Hause zurückkehrten, und von denen, die heute noch Wache stehen. An diesem feierlichen Jahrestag wollen wir der 2977 unschuldigen Seelen gedenken, die am 11. September durch die Hände unserer terroristischen Feinde ums Leben kamen. Und lasst uns diejenigen ehren, die in dem langen Kampf, der folgte, ihr Leben gaben.

Wegen der Helden, die an jenem schicksalhaften Tag und an jedem Tag seitdem geschmiedet wurden, leben die Amerikaner in Freiheit und Sicherheit. Lasst uns daher den Dank einer dankbaren Nation all jenen aussprechen, die in den letzten 25 Jahren dem Ruf gefolgt sind, Amerika zu schützen und zu verteidigen. Unsere Gründungsväter verkündeten, dass ewige Wachsamkeit der Preis der Freiheit ist. Mögen wir die Opfer, die Amerikas Verteidiger von jenem Tag bis heute gebracht haben, niemals vergessen oder versäumen zu ehren. Und mögen wir niemals aufhören, bei der Verteidigung des Landes, das wir lieben, wachsam zu sein. So helfe uns Gott.