Wenn die Chicago Bears am Sonntag zum Auftakt der Heimspielsaison 2026 gegen die Minnesota Vikings antreten, markiert dies den Start in ihre 55. Saison im Soldier Field. Es könnte auch ihre letzte sein. Hammond, Indiana, hofft jedenfalls darauf. Die Bears gaben im Juni bekannt, dass sie mit den Planungen für die Stadionentwicklung über die Grenze des Bundesstaates hinweg im indianischen Hammond vorankommen.

Dies ist nicht das erste Mal, dass die Bears über einen Umzug nach Indiana sprechen; bereits in den späten 1990er Jahren gab es Diskussionen, die jedoch nicht ernsthaft waren. Heute? Die Gespräche sind so ernst, dass Ben Johnson erklärt hat, er wolle, dass die Bears die punkteinzigartigste Offense in der NFL-Geschichte haben. Hammonds Bürgermeister Thomas McDermott Jr. sagte, die Stadt habe sich zwar darauf vorbereitet, aber selbst er habe nicht geglaubt, dass die Arbeit letztendlich dazu führen würde, dass Hammond möglicherweise die neue Heimat der Bears wird.

„Wir haben in Hammond und in Indiana viele Dinge getan, um uns auf diesen Tag vorbereiten“, sagte McDermott kürzlich in einem Interview mit OutKick. „Aber wissen Sie, ich würde lügen, wenn ich Ihnen sagen würde, dass ich damals dachte, wir wären die zukünftige Heimat der Chicago Bears.“

Die Bears schlossen ihre Prüfung des Lost-Marsh-Geländes in Hammond ab und prüften gleichzeitig das Lake-Terminal-Gelände. McDermott erklärte, dass diese potenziellen Standorte durch Bemühungen zur Sanierung des Gebiets entstanden sind. „Der Standort, über den wir jetzt sprechen, wäre damals, als ich mein Amt antrat, wahrscheinlich von den Bears nicht einmal in Betracht gezogen worden, da es so viele verschiedene Eigentümer gab, er ungenutzt war und eine veraltete Denkweise vorherrschte“, sagte McDermott.

Selbst während des Prozesses des Landerwerbs wurde niemals daran gedacht, dass dies eines Tages die Heimat der Chicago Bears sein könnte. „Um ehrlich zu sein, ich hätte mir nie im Leben träumen lassen, dass wir eines Tages die zukünftige Heimat der Chicago Bears sein würden. Wir haben es einfach getan, um aufzuräumen und in der Hoffnung, dass gute Dinge passieren und die Lebensqualität verbessert wird“, sagte McDermott.

Der Erwerb und die Erschließung von Grundstücken waren jedoch nicht das Einzige, was Hammond zur Vorbereitung auf die Bears unternahm. Der Bundesstaat Indiana hat günstigere Grundsteuergrenzen als Illinois, was laut McDermott für die Bears von Interesse ist. „Eine weitere Sache, mit der sich Indiana auf diesen Tag vorbereitet hat, ist die Tatsache, dass es von der einen zur anderen Seite der Landesgrenze Unterschiede bei den Haushalts- und Geschäftskosten gibt, und in Indiana haben wir Grundsteuerdeckel in unserer Verfassung verankert“, sagte McDermott.

Heather Ennis, Präsidentin und CEO des Northwest Indiana Forum, sagte in einem Interview mit OutKick, dass im Nordwesten Indianas Milliarden von Dollar investiert wurden, noch vor jedem potenziellen Geschäft mit den Bears. „Wir sind eine regionale Wirtschaft mit einem Volumen von 52 Milliarden Dollar, und in den letzten 10 Monaten wurden über 30 Milliarden Dollar an Investitionen für die Region zugesagt, und das schließt das Gespräch über die Bears noch nicht einmal ein“, sagte Ennis.

Ein weiterer Vorteil für Hammond ist die vollständige Zusammenarbeit auf allen Ebenen. McDermott sagte, er habe in seinen 23 Jahren noch nie eine so starke parteiübergreifende Zusammenarbeit erlebt wie während der Gespräche mit den Bears. „Ich bin in meiner sechsten Amtszeit und habe noch nie eine solche Koordination über bundesstaatliche, parteiübergreifende, republikanische und demokratische Linien hinweg gesehen, bei der alle Hand in Hand arbeiten“, so McDermott.

Dies ist nicht das erste Mal, dass die Bears einen Umzug nach Indiana erwägen. In den späten 1990er Jahren dachten sie über einen Umzug nach Gary, Indiana, nach. Damals funktionierte es jedoch nicht, was der Grund dafür war, dass McDermott und viele andere zunächst skeptisch waren, ob die Bears diesmal ernst machen.

Was das Soldier Field betrifft, so läuft der Mietvertrag der Bears bis 2033, aber sie können eine Gebühr zahlen, um den Vertrag vorzeitig zu kündigen. Das Soldier Field liegt etwa 40 Meilen südlich des Teamhauptquartiers Halas Hall in Lake Forest, während Hammond etwa 20 Meilen südlich des Stadions am Seeufer liegt.

Der Sprecher des Repräsentantenhauses von Indiana, Todd Huston, war der Hauptinitiator des Senatsgesetzes 27, das problemlos verabschiedet wurde. Das Gesetz schuf einen Finanzierungsmechanismus für die Northwest Indiana Stadium Authority, um ein zukünftiges Stadion im Bundesstaat zu bauen. Huston erklärte, dass der Umzug der Bears generationenübergreifende Chancen schaffen würde.

Die neue Heimat eines Profifußballteams zu werden, bedeutet weit mehr als nur den Bau eines Stadions. Die Stadt benötigt auch die entsprechende Infrastruktur, um zehntausende Fans unterzubringen, sowie Autobahnen und Straßen. Da Hammond an der Südspitze des Michigansees liegt, ist die Versorgungsinfrastruktur bereits gut ausgebaut, erklärte McDermott.

McDermott wies darauf hin, dass Arlington Heights in Illinois, ein weiterer potenzieller Standort, vor Infrastrukturproblemen stehe, während Hammond dieses Problem nicht habe. Obwohl das Gebiet erhebliche Verbesserungen der Autobahn- und Straßeninfrastruktur erfordert, sind bereits 600 Millionen Dollar für solche Maßnahmen im und um das geplante Stadiongelände eingeplant.

McDermott stellte zudem klar, dass die Chicago Bears ihren Namen beibehalten werden. Eine Namensänderung wurde niemals diskutiert. Auch Bears-Chairman George McCaskey bestätigte im August, dass das Team die Chicago Bears bleiben wird, egal ob in Arlington oder Hammond.

Obwohl viele Menschen annehmen, dass Einwohner Indianas automatisch Fans der Indianapolis Colts sind, betonte McDermott, dass der Nordwesten Indianas tiefes Bears-Land ist. Die Verhandlungen befinden sich nach seinen Worten derzeit in der heißen Phase.