DEN HAAG, Niederlande — Der ehemalige kosovarische Präsident Hashim Thaci wird am Mittwoch sein Schicksal erfahren, wenn internationale Richter an einem Gericht in Den Haag die Urteile in seinem Kriegsverbrecherprozess fällen.

Thaci ist zusammen mit drei anderen ehemaligen Führern der Kosovo-Befreiungsarmee, die im Krieg von 1998 bis 1999 gegen serbische Streitkräfte kämpften, wegen mehrerer Anklagepunkte von Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit angeklagt, darunter Mord, Folter und Verfolgung. In ihrer Heimat werden sie weithin als Nationalhelden angesehen.

Tausende Menschen versammelten sich am Wochenende zu Kundgebungen in Pristina zur Unterstützung der vier Männer. Die Protestierenden füllten einen zentralen Platz in der Hauptstadt, viele trugen rot-schwarze albanische Flaggen.

Porträts der vier ehemaligen UCK-Kämpfer wurden in der ganzen Stadt plakatiert, begleitet von einer riesigen Digitaluhr, die den Countdown bis zu den Urteilen am Mittwoch anzeigt. „Im Namen des Volkes, erklärt sie für unschuldig“, stand auf einem Banner.

Die Staatsanwälte des Kosovo Specialist Chambers Gerichts in Den Haag haben eine Höchststrafe von 45 Jahren Haft für Thaci und die anderen Angeklagten Kadri Veseli, Rexhep Selimi und Jakup Krasniqi gefordert. Sie alle haben die gegen sie erhobenen Vorwürfe bestritten.

„Mein ganzes Leben lang stand ich an der Seite des Volkes des Kosovo und verteidigte Freiheit, Leben und Würde. Ich habe mich immer von den westlichen Idealen der Demokratie, Gleichheit und Gerechtigkeit leiten lassen“, sagte Thaci im Februar zu den Richtern am Ende seines fast dreijährigen Prozesses.

Nach Angaben der Staatsanwaltschaft hatten es die Männer während ihrer Zeit bei der UCK auf politische Gegner und Zivilisten abgesehen, die als Kollaborateure und Verräter angesehen wurden. Das Personal des von der Europäischen Union unterstützten Gerichts besteht aufgrund von Bedenken hinsichtlich der Zeugensicherheit größtenteils aus internationalen Mitarbeitern.

Im Jahr 2022 verurteilte das Gericht zwei Anführer eines kosovarischen Kriegsveteranenverbandes wegen Einschüchterung von Zeugen durch die Veröffentlichung geleakter vertraulicher Dokumente. Thaci muss sich zudem in einem separaten Verfahren wegen Einschüchterung von Zeugen verantworten, das noch in diesem Monat beginnen soll.

Er war ein Student, der aus dem von ihm als politisches Exil in der Schweiz beschriebenen Aufenthalt zurückkehrte, um sich dem Unabhängigkeitskampf des Kosovo anzuschließen. Wegen seiner Fähigkeit, serbischen Streitkräften während des Konflikts auszuweichen, erhielt er den Spitznamen „Die Schlange“.

Er wurde von westlichen Führern umworben, die ihn 1999 als politischer Direktor der Kosovo-Befreiungsarmee zu Friedensgesprächen nach Frankreich einluden, und galt als eine Führungspersönlichkeit, die das Land in die Unabhängigkeit führen konnte.

Thaci gelangte nach dem Krieg an die politische Macht, trat jedoch als Präsident zurück, um sich vor dem Gericht in Den Haag zu verteidigen. Die Mehrheit der 13.000 Menschen, die im Kosovokrieg starben, waren ethnische Albaner.

Eine 78-tägige NATO-Luftangriffskampagne gegen serbische Streitkräfte beendete die Kämpfe. Etwa eine Million kosovarische Albaner wurden aus ihren Häusern vertrieben.

Im Jahr 2008 erklärte das Kosovo seine Unabhängigkeit von Serbien, ein Schritt, den Belgrad nicht anerkennt. Die Beziehungen zwischen dem Kosovo und Serbien bleiben trotz jahrelanger Verhandlungen unter Vermittlung der Europäischen Union und mit Unterstützung der Vereinigten Staaten angespannt.