Wenn man die meisten Satellitenunternehmen außer SpaceX fragt, werden sie sagen, dass die Welt nicht genug Kapazitäten hat, um Nutzlasten in die Umlaufbahn zu bringen. Dies geschieht trotz der rasanten Startkadenz weltweit in den letzten Jahren, angeführt von der Falcon-9-Rakete von SpaceX.

Kunden in jedem Sektor begrüßen natürlich in der Regel den Wettbewerb. Theoretisch führt Wettbewerb zu niedrigeren Preisen und lässt die Besten an die Spitze aufsteigen.

Es scheint, dass die Kunden, die Startdienste einkaufen, Recht hatten. SpaceX drosselt sein Falcon-9-Startprogramm, und es gibt keine Gewissheit darüber, wann die wiederverwendbare Schwerlastrakete der nächsten Generation von SpaceX, Starship, etwas anderes als die eigenen Starlink-Satelliten in die Umlaufbahn bringen wird.

Es ist daher keine Überraschung, dass Satellitenbetreiber den Erfolg eines neuen Startanbieters bejubeln. Dies war besonders vor einigen Tagen der Fall, als das deutsche Unternehmen Isar Aerospace mit seiner Spectrum-Rakete zum ersten Mal die Umlaufbahn erreichte.

Die Trägerrakete brachte eine Charge von CubeSats von einem Weltraumbahnhof im Norden Norwegens in eine niedrige Erdumlaufbahn, und Isar kostete den Erfolg aus, nachdem ihr erster Testflug im letzten Jahr mit einem Fehlschlag geendet war.

Isars Erfolg ist eine gute Nachricht für Europas Raumfahrtsektor, der neben den etablierten Trägerraketenanbietern des Kontinents, Arianespace und Avio, sehnsüchtig auf einen neuen Weg in den Orbit wartet.

Mehrere europäische Unternehmen eilen Isar hinterher, darunter ein weiteres deutsches Startup, Rocket Factory Augsburg, und das spanische Unternehmen PLD Space. The Exploration Company mit Sitz in Deutschland und Frankreich arbeitet an einem Raketentriebwerk der Schwerlastklasse.

Halb so weit von Europa entfernt waren Führungskräfte des in Japan ansässigen Satellitenunternehmens Astroscale am Sonntag um 5 Uhr morgens Ortszeit wach, um den Live-Webcast aus Norwegen zu verfolgen, während Isar nach den Sternen griff.

Nur wenige Tage zuvor hatte Astroscale angekündigt, eine Vereinbarung mit Isar unterzeichnet zu haben, um bereits im nächsten Jahr eine Mission zu starten. Dies war der zweite Startvertrag, den Astroscale mit Isar abgeschlossen hat.

Die Unternehmen hatten im März einen Vertrag bekannt gegeben, wonach die Spectrum-Rakete einen anderen Astroscale-Satelliten starten soll. Astroscale unterzeichnete diese Vereinbarungen mit Isar, bevor das Unternehmen den Orbit erreichte.

Astroscale war nicht das einzige Unternehmen, das frühzeitig auf Isar setzte. Staatlich unterstützte Missionen der Europäischen Weltraumorganisation, der Europäischen Union sowie der norwegischen und deutschen Regierung machen den Großteil des Auftragsbestands des Unternehmens aus.

Diese Kunden haben ein Interesse daran, Isar dabei zu helfen, auf dem Startmarkt Fuß zu fassen. Aber Isar Aerospace konnte Astroscale nicht als Teil seines geschlossenen Marktes betrachten, weshalb es bemerkenswert war, dass ein etabliertes Unternehmen eine unbewährte Rakete für zwei seiner wichtigsten Missionen auswählte.

Das Geschäft von Astroscale konzentriert sich auf die Satellitenwartung und die Minderung von Weltraummüll, ein Marktsegment, das gut zu Raketen von der Größe von Isars Spectrum für dedizierte Fahrten in den Orbit passt.

Ein weiteres Satellitenwartungsunternehmen, das US-amerikanische Unternehmen Katalyst Space, startete im Juli ein Raumschiff, um einen abstürzenden NASA-Astronomie-Satelliten zu verfolgen. Wie Astroscale benötigte Katalyst einen dedizierten Start in eine einzigartige Umlaufbahn, um sein Ziel zu erreichen.

Es wählte die selten genutzte, luftgestützte Pegasus-XL-Rakete von Northrop Grumman. Technische Probleme hinderten Katalyst daran, das alternde Swift-Observatorium der NASA zu retten.

Eine der für den Start bei Isar Aerospace vorgesehenen Missionen von Astroscale ist ELSA-M, geleitet von der britischen Division von Astroscale. Das Raumschiff ELSA-M wird einen Satelliten in Eutelsats OneWeb-Breitbandkonstellation einfangen und aus der Umlaufbahn entfernen, um die Wartung am Ende der Lebensdauer zu demonstrieren.

Die andere ist ADRAS-J2, eine vom japanischen Raumfahrtinstitut teilfinanzierte Demonstrationsmission, die versuchen wird, sich an eine ausgediente japanische Rakete im Weltraum zu klammern und sie aus der Umlaufbahn zu entfernen.

ADRAS-J2 folgt auf eine äußerst erfolgreiche Demomission namens ADRAS-J, die sich demselben japanischen Raketenkörper im Jahr 2024 näherte und ihn inspizierte. Beide Missionen sind der Schlüssel zum Nachweis der Fähigkeiten von Astroscale für lukrative Geschäftsmöglichkeiten auf dem Markt für Satellitenwartung.