Stephen Campbell weiß, dass die Zigaretten ihm nicht den Weg zu einem seiner größten Deals geebnet haben, aber sie haben definitiv das Feuer entfacht. Der Mitbegründer des Start-ups Revamp AI befand sich in Shenzhen und traf sich mit einem nach seinen Worten „enormen“ chinesischen Technologieunternehmen (er unterliegt einer Verschwiegenheitserklärung). Das erste Treffen war stressig, vor allem wegen der Sprachbarriere, wie er sagt.

Dann folgten chinesisches Barbecue, Runden Baijiu und unzählige Zigaretten. Das verwandelte die Beziehung von einer Kunden-Lieferanten-Beziehung in etwas Persönlicheres, sagt der 27-Jährige. Sie begannen ihren Weg in einer Cocktailbar (wo sie rauchten) und gingen dann zu einer KTV-Karaokebar (wo sie ebenfalls rauchten).

„Am Ende des Abends standen wir und unsere potenziellen Geschäftspartner in der Karaokelounge und zogen an Glimmstängeln“, sagt Campbell. „Wir schmetterten Oasis, weil das ihre Lieblingsband war.“ Campbell ist sich bewusst, dass Rauchen ungesund ist. Er sieht jedoch auch die positiven Seiten: Pausen vom Gründer-Alltag an der frischen Luft und mehr Gespräche mit Fremden.

Auf diese Weise hat er die meisten seiner Nachbarn im Viertel Rincon Hill in San Francisco und die europäischen Mieter in seinem Bürogebäude kennengelernt. Das Zigarettenrauchen ist in ganz Amerika stark zurückgegangen. 1966 rauchten laut den Centers for Disease Control and Prevention noch mehr als 40 % der US-amerikanischen Erwachsenen. Bis 2022 war diese Rate auf 11,6 % gesunken.

Heute ist das Rauchen in der Tech-Branche, in der Langlebigkeit quasi die offizielle Religion ist, besonders selten. Für diejenigen, die dennoch einen Nikotin-Kick wollen, haben sich arbeitsfreundlichere Alternativen wie E-Zigaretten und Zyns etabliert. Startup-Büros riechen oft nach Erdbeer-Matcha-Dampf, während konzentrierte Ingenieure Nikotinbeutel unter die Lippe schieben, um schneller zu coden.

Dennoch zieht eine starke Gegenkultur an Glimmstängeln. Ingenieure rauchen Kettenrauchen, um Codierungs-Sprints durchzuziehen. Risikokapitalgeber und Gründer diskutieren über Verbrennungsraten, während sie Teer verbrennen.

Für einige in der Tech-Welt ist das Rauchen inmitten des ganzen Optimierungslärms zum neuen Signal geworden. Jake Jolis hat bemerkt, dass Gründer, die rauchen, sich nicht um Risikokapitalgeber kümmern — und genau das weckt das Interesse der Investoren.

Der in Los Angeles ansässige General Partner von Zeno Ventures sagt, dass die unbeschwerte Haltung der rauchenden Gründer sie von den „durchschnittlichen, unauffälligen, glattgebügelten“ Gründern abhebt. Er trifft sich früh mit Gründern, oft noch bevor sie ein Pitch-Deck haben.

In einigen Fällen ist er mit ihnen spazieren gegangen oder hat draußen vor einem Café gesessen. Beide Aktivitäten finden im Freien statt — und in beiden Situationen hat er Gründer rauchen sehen. Wenn sie ihm eine Zigarette anbieten, lehnt er ab.

Jolis sucht nicht aktiv nach Rauchern und betrachtet es nicht unbedingt als positive Eigenschaft. Vielmehr ist es ein Zeichen dafür, dass ihre „Deckung unten ist“, sagt er. Zwei der Raucher, in die Jolis investiert hat, haben „extrem gut“ abgeschnitten, wie er sagt.

Zigaretten brachten ihn in eine Pole-Position. Eine Zigarette zu rauchen ist eine soziale Aktivität. Sie macht Menschen lockerer, insbesondere in einer Branche, die oft steif und unangenehm sein kann.

Ein Seed-Investor erzählte mir, dass er sich bei einer Investition sicherer fühlte, nachdem er gesehen hatte, wie der Gründer in einer Bar Marlboro Reds rauchte. Es gefiel ihm, dass der Gründer „mithalten“ konnte, sagt er. „Die Bindung wurde stärker.“

„Wenn man raucht, betreibt man ganz nebenbei Networking“, sagt Campbell, der einige Mitarbeiter von Revamp eingestellt hat, nachdem er mit ihnen Zigaretten geteilt hatte. Gespräche über Marlboros kann man als Nebelkerze bezeichnen.

Jamie, ein Krypto-Veteran, der darum bat, seinen Nachnamen nicht zu nennen, traf einen Geldgeber für sein Rohmilch-Startup in einer Kava-Bar in Miami. Das Publikum bestand zu „50 % aus trockenen Opiatabhängigen aus den Appalachen und zu 50 % aus Wall-Street- und Silicon-Valley-Flüchtlingen, die Schutz vor Steuern, Pandemiebeschränkungen und linker ideologischer Hegemonie suchten“, sagt er.

In einer Ecke bildete sich eine rauchende Gruppe. Er kam mit einem durchtrainierten, Harley-fahrenden Investor ins Gespräch, während er Kettenraucher-mäßig Marlboro Reds rauchte. Jamie erzählte dem Investor von seinem Startup, und die beiden sprachen zwischen den Zügen über alternatives Wellness.

Eine Woche später unterschrieb der Investor einen Scheck. Zigaretten brachten ihn in eine Pole-Position. Die Tech-Branche hat eine lange Rauchergeschichte.

Robert Noyce, der sogenannte „Bürgermeister des Silicon Valley“ und Mitbegründer von Intel, war ein chronischer Kettenraucher. Atari-Mitarbeiter rauchten „spezielle Zigaretten“ in der Produktion. Jian Yang aus der Fernsehserie „Silicon Valley“ schenkte sich zu besonderen Anlässen eine einzige Zigarette.

Heutzutage, ganz nach der großen Tradition von „getrunkene Zigaretten zählen nicht“, sagen Tech-Arbeiter, dass sie Zigaretten am häufigsten auf den Balkonen von Hauspartys und vor Bars in San Francisco sehen. Ein Microsoft-Ingenieur erzählte mir, dass er auf dem Campus in Seattle nicht viel rauchende Leute sieht, außer Managern und leitenden Ingenieuren (sprich: älteren).

Wenn er jedoch nach San Francisco reist, sieht er immer einen Endzwanziger von einem Startup, der draußen vor einer Bar eine Schachtel herumreicht. Nur wenige rauchen mitten am Tag.

Avi Schiffmann, der 23-jährige Gründer des viralen KI-Wearables Friend, erzählte mir, dass er während Arbeitsbesprechungen mit ausgeschalteter Kamera raucht. Es stört ihn nicht, dass er sich in seiner Wohnung in San Francisco befindet.

„Mein Vermieter wird das wahrscheinlich nicht mögen“, sagt er. „Es lässt mein Haus wie eine Opiumhöhle riechen.“ Schiffmann stellt klar, dass er keine fertigen Zigaretten raucht; er dreht sie selbst mit Amsterdamer Tabak.

„Zigaretten sind ehrlich gesagt ziemlich bescheiden“, sagte er und erklärte, dass das Nikotin ihn kaum beeinfußt. „Es ist eine sehr amüsante Beschäftigung für die Finger.“

Asiatische Importe sind unter den rauchenden Tech-Mitarbeitern ebenfalls beliebt. Der Microsoft-Ingenieur sagt, die meisten seiner Zigaretten stammten aus China und Japan.

Ein anderer in San Francisco ansässiger Ingenieur erzählt mir, dass er Mevius raucht, eine japanische Zigarette, die nach Beeren schmeckt. Seine Tech-Freunde bringen Zigaretten von ihren Reisen mit, was zu einem „unterhaltsamen Gesprächsstarter“ geworden ist.

Campbells Revamp pflegte Marlboro zu rauchen und wechselte zu Chunghwas, nachdem das Unternehmen enge Beziehungen zu China geknüpft hatte. Man kann sie in Chinatown kaufen, sagt er, „wenn man weiß, wo man suchen muss“.

Während der Zigarettenkonsum in den USA stark zurückgegangen ist, sind die Raucherquoten in Europa und Asien fast doppelt so hoch. Das Silicon Valley verfügt über eine extrem starke Einwanderer-Belegschaft — fast 50 % der H-1B-Anträge betreffen „professionelle, wissenschaftliche und technische Dienstleistungen“ — von denen viele ihre Rauchgewohnheiten nach Palo Alto mitbringen.

Hassan Ismail, Mitbegründer des auf physische KI spezialisierten Startups Argos Research, erzählte mir, dass er bemerkt hat, dass Gründer aus dem Bereich Hard-Tech und Verteidigungstechnologie mehr rauchen, während SaaS-Gründer sich zurückgezogen haben.

(Er wusste nicht genau warum, sagte aber, dass diese Branchen eher dem blauen Kragen zuzuordnen seien, wo das Rauchen als Mittel dient, um „mit harter Arbeit fertig zu werden“.) Dennoch sagt Ismail, dass chinesische Gründer diese Regel brechen.

„Freunde aus China, die ganz normale SaaS-Gründer sind, rauchen alle“, sagte er im Juli. „Sie rauchen alle ganz religiös.“ Das Silicon Valley befindet sich in einem Wellness-Rausch.

Tech-Leute maximieren ihren Schlaf, nehmen Eisbäder und veranstalten Peptid-Partys. Sie wickeln Milliarden-Deals ab, während sie in der Sauna ihre Hoden kühlen.

Das macht Zigaretten in der Tech-Welt äußerst umstritten — und welcher Gründer schürt nicht gerne etwas Internet-Drama? Richard Wang platzierte strategisch eine Schachtel Newports im Startvideo für eine „Brainrot-IDE“ seines Startups Clad Labs.

Er wollte etwas Provokantes, etwas, das auf X die Mistgabeln hervorbringen würde. „Was gibt es im Bay Area zurzeit Bombastischeres als Zigarettenrauchen?“, erzählt er mir.

Wang raucht kaum und kommt auf etwa eine Zigarette pro Jahr. Für das Video musste er an einem Tag vier bis fünf Newports rauchen, eine Marke, deren Geschmack er nicht besonders mag.

Er nahm ein paar Züge und warf sie dann weg. Der Rest der Schachtel liegt immer noch unberührt in seiner Wohnung. Es hat funktioniert.

Die gesundheitsbewussten Tech-Leute hielten ihn für verrückt. Die echten Raucher dachten, er würde ihre Kultur ausnutzen. „Es ist eine Lose-Lose-Situation“, sagte er, was es für das Viral-Marketing zu einer Win-Win-Situation macht.

Kann ein Gesundheitsfanatiker auch Zigarettenraucher sein? Lucas Harris hat solche gesehen. Der 27-jährige aus San Francisco gründete die Trading-App 10X.

Er sagte, dass viele Menschen, die monatlich 800 Dollar für ein Abo in einer Boutique-Sauna oder einem Eisbad ausgeben, versuchen, ihre Laster „auszugleichen“. „Es ist eine ungeschriebene Tatsache, dass jemand, der mit all seinen Gesundheitspraktiken angibt, höchstwahrscheinlich auch ein paar Zigaretten raucht“, sagt Harris.

Harris raucht an Wochenenden blaue American Spirits, bevorzugt aber während der Arbeitswoche Zyns. Die sozialen Auswirkungen haben ihm genutze: Als er vor dem Balboa Café in San Francisco rauchte, ließen einige Gründer die Maske fallen und rieten ihm, dem Gründerteam eines bestimmten Startups nicht beizutreten.

Er hielt sich fern und ist dankbar dafür. Andere sorgen sich schlicht nicht um die gesundheitlichen Kosten.

Schiffmann, der Gründer von Friend, verwies auf einen Essay von Gwern Branwen, einem bei der KI-Crowd beliebten Autor. In dem Essay wurde untersucht, ob Nikotin nootrope Vorteile haben könnte.

„Bis Sie Lungenkrebs bekommen, sollen unsere KI-Roboter das geheilt haben“, sagt Schiffmann. Was Campbell betrifft, so weiß er, dass seine Rauchgewohnheit nicht zum unermüdlichen Fokus des Valleys auf Gesundheit passt.

Für ihn ist das ein Vorteil. „Es ist aggressiv ineffizient“, sagte er. „Es ist nicht produktiv. Deshalb ist es nützlich.“