PHILADELPHIA — Ed Sheeran sagte bei seinem Konzert am Samstag, dass die Angriffe auf Israel am 7. Oktober „schrecklich“ gewesen seien, die Not der Zivilbevölkerung in Gaza jedoch „katastrophal, unvertretbar und unverhältnismäßig“. Er äußerte seine Gefühle während seiner Ansprache an das Publikum zum Auftakt seines Solokonzerts im Lincoln Financial Field in Philadelphia, dem ersten Auftritt seit dem umstrittenen Ausschluss des Künstlers Macklemore von Sheerans „Loop“-Tournee aufgrund von dessen pro-palästinensischen Äußerungen.

„Das ist eine humanitäre Frage, und ich kann nicht länger verbergen, wie ich darüber führe“, sagte Sheeran. Die Äußerungen folgten auf eine Woche voller Tumulte für den Künstler, einschließlich Protesten vor dem Veranstaltungsort im Vorfeld der Show am Samstag. Macklemore, der ursprünglich als Vorband eingeplant war, gab an, er sei abgesetzt worden, nachdem er während des Tourauftakts im MetLife Stadium in New Jersey pro-palästinensische Bemerkungen gemacht hatte. Er behauptete, der Besitzer der New England Patriots und des Gillette Stadium, Robert Kraft, ein glühender Unterstützer Israels und von Premierminister Benjamin Netanjahu, habe einen Stadionboykott organisiert, der ihn aus der Tournee gedrängt habe.

Sheeran erklärte, die Woche habe ihm schwierige Entscheidungen abverlangt, von denen einige in Fehlern endeten. „Es tut mir so, so leid“, sagte er. „Ich wollte nie ein aktivistischer Musiker sein, aber das hat mich in die Mitte einer wichtigen und leidenschaftlichen Debatte über die Meinungsfreiheit und das komplexeste politische Problem der Planeten gezogen“, sagte Sheeran. Er äußerte Besorgnis über die Vorstellung, dass Veranstaltungsorte Inhalte für Künstler „vorab genehmigen“ könnten, betonte jedoch, er werde auf den aktuellen Tourdaten weiter auftreten, da die Erfüllung seiner Verpflichtung gegenüber den Fans an erster Stelle stehe.

Die Kontroverse um Macklemores Haltung heizte Demonstranten an, die sich für die Notlage der Menschen im Gazastreifen inmitten des Krieges zwischen Israel und der Hamas einsetzen. Vor dem Konzert am Samstag versammelten sich Dutzende Menschen an der Pattinson Avenue und der Broad Street direkt vor dem Stadion, um an einer pro-palästinensischen Demonstration teilzunehmen. Demonstranten, viele davon mit verdeckten Gesichtern, riefen im Chor „Free, free Palestine“, während Autofahrer zur Unterstützung hupten.

Robert Boucher, ein 73-jähriger pensionierter Chirurg, sagte, er sei dort, um für die Meinungsfreiheit einzustehen. „Die Maßnahme der Stadionbesitzer und der Leute, die gegen Macklemore und das, wofür er steht, sowie gegen seine Kommentare sind, ist wirklich ein unvertretbarer Versuch, die Meinungsfreiheit zu ersticken“, sagte Boucher. Der Einwohner Philadelphias betonte, dass sich seine Kritik gegen die israelische Regierung und deren Behandlung von Zivilisten in Gaza richte und keine Haltung gegen jüdische Menschen sei.

„Wir sind hier, um speziell unser Recht zu unterstützen, die Dinge zu sagen, die wir sagen, und nicht als Antisemiten oder Israelhasser abgestempelt zu werden“, sagte er. Die 51-jährige Gwen Myrick aus West Philadelphia erklärte, sie unterstütze Macklemores Haltung. „Ich bin hier zur Unterstützung von Macklemore, denn so wird eine Bewegung geboren: indem man für die Menschen einsteht, die mutig genug sind, aufzustehen“, sagte sie.

Der Protest folgte auf eine wochenlange Kontroverse, die begann, nachdem Macklemore seine Unterstützung für die Palästinenser zum Ausdruck gebracht hatte. Er beschuldigte Kraft, als Reaktion darauf einen Boykott unter Stadionbesitzern organisiert zu haben, ein Vorwurf, den Kraft nicht bestritt. In einer Erklärung sagte Kraft, die Entscheidung sei nicht dazu gedacht gewesen, palästinensische Interessenvertretung zu ersticken oder das palästinensische Leid zu schmälern, sondern ein „einladendes Umfeld“ im Gillette Stadium in Foxborough, Massachusetts, das in seinem Besitz ist, zu gewährleisten.

Macklemore sollte noch in diesem Monat bei zwei Terminen der „Loop“-Tour dort als Vorband auftreten. Der Rapper war zudem für die Show am Samstag in Philadelphia vorgesehen. Stattdessen wiederholten die Demonstranten vor dem Lincoln Financial Field einige der pro-palästinensischen Äußerungen, die laut Macklemore zu seinem Rauswurf geführt hatten. Adi Chattopadhyay, der angab, die Demonstration mit organisiert zu haben, sagte, Sheeran könne die Kritik stoppen, indem er Geld an palästinensische Zwecke spendet.

„Schickt dieses Geld an Familien in Gaza“, sagte er. „Wird er die unschuldigen Menschen in Gaza unterstützen, die bombardiert wurden? Wird er tatsächlich etwas tun?“ Macklemore hat zugesagt, 1 Million Dollar zu spenden, was seiner Aussage nach den gesamten Nettoeinnahmen aus Sheerans Tournee entspricht, verteilt auf sechs Organisationen, die Palästinenser unterstützen. Kraft sagte später 2 Million Dollar für Zwecke zu, die von dem Krieg in Gaza betroffene Menschen unterstützen, um eine ähnliche Spende von Sheeran zu matchen.

Am Samstag erklärte Sheeran, er habe mit „Menschen quer durch das Spektrum gesprochen, um herauszufinden, wie man einen Beitrag leisten kann, der den Opfern dieser schrecklichen Zeiten hilft“. Die Kontroverse veranlasste andere Künstler, die Tour zu verlassen. Aaron Rowe, Lukas Graham und Finneas — die als VorActs für verschiedene Termine des Rests der „Loop“-Tour eingeplant waren — traten aus Protest gegen den Rauswurf von Macklemore zurück. Auch Sheerans Hausband Beoga verließ die Tour.

Die Künstler waren zuvor auf Sheerans Tour-Website als Gastkünstler aufgeführt gewesen, ihre Namen wurden jedoch am Donnerstag von der Seite entfernt. Den Fans, die das Konzert am Samstag besuchten, wurde am Freitag mitgeteilt, dass die Show um 20:00 Uhr statt wie ursprünglich geplant um 17:30 Uhr beginnen würde. Die Freundinnen Karen Mossop (59) und Karen Macort (62) sagten, sie seien nur für einen einzigen Künstler da — für Sheeran.

Mossop verteidigte Sheeran und sagte, er sei einfach „in eine sehr negative Kampagne hineingezogen worden“. „Weil er ein wirklich netter Kerl ist, war ihm die Tragweite dessen, was passieren würde, nicht bewusst“, sagte Mossop. Obwohl sie sagte, die abgesagten Vorbands störten sie nicht, stellte sie die Professionalität dieser Künstler in Frage.

„Man ist hier, um den Headliner zu sehen, nicht so sehr die Vorband“, sagte Mossop. „Es ist eine Schande, dass die Vorbands aufgegeben haben. Sie sollten Profis sein und sich professionell verhalten.“ Alexandria Rasa (27) aus dem benachbarten New Jersey sagte, sie sei begeistert von ihrem zweiten Sheeran-Konzert und störe sich ebenfalls nicht an den fehlenden Vorbands.

„Ich bin wirklich nur für Ed Sheeran gekommen“, sagte Rasa. „Seine Vorbands interessieren mich nicht wirklich, also hat mich das nicht berührt.“ Ihre Freundin Hannah Luster (26), ebenfalls aus New Jersey, konzentrierte sich auf das Wesentliche — das Genießen der Musik. „[Ich] werde es definitiv genießen, mache wahrscheinlich ein oder zwei Videos“, sagte sie.

Dale Dietrich (46) aus Bethlehem, Pennsylvania, stand im Stadion in der Hoffnung, dass Taylor Swift, von der bekannt ist, dass sie sich Sheeran gelegentlich auf der Bühne anschließt, am Samstagabend mit ihm auftreten könnte. „Ed muss gerettet werden“, sagte er mit Blick auf die Folgen von Macklemores Weggang, „und es gibt wahrscheinlich nur eine Person, die das wirklich tun kann.“ Seine Freundin Jeanine Fusik (47) aus Allentown, Pennsylvania, stimmte zu.

„Ich hoffe einfach wirklich, wie Dale sagte, dass Taylor auf die Bühne kommt, um Ed hier zu retten“, sagte sie. Sheeran hatte zuvor erklärt, das Unternehmen, das seine Tournee vermarktet, habe die endgültige Entscheidung getroffen, Macklemore abzusetzen, da es den Vertrag des Rappers besitze. Die Messina Touring Group, der Promoter für Sheerans Tournee, reagierte nicht auf mehrfache Bitten von NBC News um Stellungnahme.

Der Promoter teilte dem Rolling Stone mit, er sei darüber informiert worden, dass mehrere Veranstaltungsorte „ein Konzert mit Macklemore im Line-up nicht erlauben werden“, was zu seiner Entfernung geführt habe. Nach seinem Ausschluss von Sheerans Tour stiegen die Preise für Macklemores Headliner-Konzert am 22. Oktober im Red Rocks Park & Amphitheater vor den Toren Denvers laut dem Ticketpreis-Tracking-Unternehmen TicketData auf 175 Dollar, verglichen mit 105 Dollar.

Seine Arbeit als eine Hälfte des Hip-Hop-Duos Macklemore & Ryan Lewis brachte zwei Nummer-1-Hits hervor, darunter den Durchbruch des Duos aus dem Jahr 2012, „Thrift Shop“. Die Kontroverse hat die Debatte über Israels Krieg in Gaza und darüber, wie Unterhaltungskünstler ihre Plattformen nutzen, um öffentlich dazu Stellung zu beziehen, neu entfacht. Sheeran erklärte in einer Erklärung am Dienstag, er sei „bestürzt über den Konflikt zwischen Israel und Palästina“.

„Ich bin nicht kompliziert. Ich habe meine persönlichen Ansichten zu diesem verheerenden Konflikt“, sagte er. „Nur weil ich mich nicht öffentlich äußere, heißt das nicht, dass ich sie nicht habe, und es bedeutet nicht, dass es mir egal ist.“ Sheeran sagte, er nutze seine „professionelle Plattform“ nicht, um über Politik zu sprechen, da das Publikum, das seine Konzerte besucht, „kein politisches Forum erwartet“.

Mehr als 73.000 Menschen wurden nach Angaben des palästinensischen Gesundheitsministeriums in Gaza während der israelischen Militäroffensive getötet. Diese Zahl schließt mindestens 1.273 Menschen ein, die getötet wurden, seit im Oktober ein brüchiger Waffenstillstand in Kraft trat, so das Ministerium. Israel startete seine Offensive im Gazastreifen nach den von der Hamas angeführten Angriffen auf Israel am 7. Oktober 2023, bei denen etwa 1.200 Menschen getötet und rund 250 weitere als Geiseln genommen wurden.