Vertreter und Erben jüdischer Holocaust-Opfer haben in Kalifornien zwei rechtliche Schritte eingeleitet, um Gemälde wiederzuerlangen, die von den Nazis beschlagnahmt wurden und sich derzeit in renommierten Einrichtungen in Auschwitz und Los Angeles befinden. Diese Klagen markieren die ersten rechtlichen Herausforderungen, die nach neuen Gesetzen auf Bundes- und Staatsebene gestartet wurden, welche darauf abzielen, Ansprüche in den USA bezüglich von Kulturproperty zu stärken, das jüdischen Familien während des Zweiten Weltkriegs weggenommen wurde.

Eine am Montag beim Los Angeles Superior Court eingereichte Klage, die von der Jewish Federation of Greater Los Angeles zusammen mit ihrem Vorstandsvorsitzenden Daniel Gryczman vorgebracht wurde, richtet sich gegen das Norton Simon Museum in Pasadena und fordert die Rückgabe von „Adam und Eva“, einem Paar lebensgroßer Tafelbilder aus dem Jahr 1530 von Lucas Cranach dem Älteren.

Eine zweite Klage wurde am selben Tag vor einem Bundesgericht in Los Angeles von den Töchtern der verstorbenen Holocaust-Überlebenden Dinah Gottliebova Babbitt eingereicht, einer in Kalifornien lebenden Animatorin, die in Auschwitz festgehalten wurde. Sie fordert die Herausgabe von Aquarellporträts. Die Künstlerin war gezwungen worden, diese Bilder von Mitgefangenen für Josef Mengele anzufertigen, den als „Todesengel“ bekannten Nazi-Arzt.

Sprecher der Institutionen erklären, dass die Museen einen gültigen Rechtstitel an den Gemälden besitzen und planen, die öffentlichen Ausstellungen aufrechtzuerhalten. Spezifische Geldwerte werden in den Klagen nicht genannt.

Spannungen über von den Nazis konfektionierte Kunstwerke bringen Nachkommen jüdischer Familien, die mit generationenübergreifenden Traumata umgehen, in Konflikt mit Kulturinstitutionen, die materielles Beweismaterial aus einer dunklen historischen Periode bewahren wollen. Das NS-Regime verübte zwischen 1933 und 1945 den größten Raub der Geschichte und entzog jüdischen Eigentümern, Sammlern und öffentlichen Einrichtungen in ganz Europa mehr als 600.000 Kunstgegenstände. Jahrzehnte später hängen zahlreiche Schöpfungen nach wie vor in internationalen Institutionen, was Restitutionsbemühungen weit über einfache Eigentumsstreitigkeiten hinaus kompliziert.

Marei von Saher, Alleinerbin des niederländisch-jüdischen Kunsthändlers Jacques Goudstikker, trug ihre Rechtsansprüche der Jewish Federation of Los Angeles unter der Leitung von Präsident und CEO Rabbi Noah Farkas an. Das Paar von Tafelbildern war aus Goudstikkers Besitz von Hermann Göring, Adolf Hitlers Stellvertreter, weggenommen worden, bevor es durch mehrere Hände ging und in den 1960er Jahren schließlich vom Pasadena Museum of Modern Art gekauft wurde, das später nach seinem Hauptwohltäter in Norton Simon Museum umbenannt wurde.

Farkas erklärte, dass die Föderation beabsichtigt, den größten Teil der Nettofinanzrückflüsse für die Bereitstellung entscheidender Hilfe für etwa 2.500 Holocaust-Überlebende zu verwenden, die in der Region Los Angeles leben. „Dies sind unglaublich schöne europäische Meisterwerke, die einer jüdischen Familie gestohlen wurden, um die Nazi-Partei zu bereichern und die Kriegs- und Todesmaschinerie gegen die Menschen zu finanzieren“, bemerkte Farkas. „Es ist uns eine Ehre, diese Rolle im Namen der Gemeinschaft zu übernehmen und den Großteil des Erlöses zu nutzen, um diesen älteren Überlebenden zu helfen, die letzten Jahre ihres Lebens in Würde, Komfort und Frieden zu verbringen – etwas, das ihren Familienmitgliedern während des Holocausts verwehrt blieb.“

In einer Erklärung äußerte Marei von Saher ihre Anerkennung gegenüber der Organisation für die Vertretung des Rechtskampfes ihrer Familie. „Diese Anstrengung stellt einen bedeutsamen Schritt in Richtung Gerechtigkeit für Holocaust-Überlebende und Opfer von Gräueltaten der NS-Ära dar“, erklärte sie.

Der kalifornische Abgeordnete Jesse Gabriel (D-Woodland Hills) verfasste den Gesetzentwurf Assembly Bill 2867, den Gouverneur Gavin Newsom im September 2024 unterzeichnete. Die Maßnahme schreibt die Anwendung von staatlichem Recht in Fällen vor, die von Einwohnern des Staates oder Erben angestrengt werden, um während des Holocausts oder anderer Verfolgungen mitgenommene Kunst zurückzufordern. Gabriel, Co-Vorsitzender des California Legislative Jewish Caucus, verfasste den Gesetzentwurf nach einem bundesgerichtlichen Urteil, das dem staatlichen Thyssen-Bornemisza Nationalmuseum in Madrid erlaubte, ein wertvolles impressionistisches Werk von Camille Pissarro zu behalten. Dieses Kunstwerk war 1939 von den NS-Behörden von der Familie Cassirer konfisziert worden.

Die Klage, die die Gesetzesrevision katalysierte, ist für eine Anhörung vor einem Bundesgericht in Kalifornien im nächsten Monat angesetzt. Gabriel bemerkte, dass öffentliche Einrichtungen „ein tiefes Nachdenken darüber anstellen sollten, ob sie auf der richtigen Seite der Geschichte stehen wollen“.

Als Reaktion auf die Klage veröffentlichte das Norton Simon Museum eine Erklärung, in der ein bundesgerichtliches Urteil aus dem Jahr 2018 hervorgehoben wird, das das rechtliche Eigentum der Institution an den Cranach-Werken einstimmig bestätigte. Der Oberste Gerichtshof der USA lehnte es im Mai 2019 ab, Entscheidungen unterer Gerichte zu überprüfen. Nach Angaben des Museums gehörten die Cranach-Tafeln ursprünglich der Familie Stroganow, bevor sie 1931 auf einer unbefugten sowjetischen Versteigerung in Berlin angeboten wurden, wo Goudstikker sie erwarb. Nach einer komplexen Eigentumskette verkaufte ein Nachkomme der Stroganows die Werke an die Institution, die sie anschließend bewahrte und restaurierte.

„Seit fast 50 Jahren sind sie im Norton Simon Museum ausgestellt und werden auch in den kommenden Jahren für die Öffentlichkeit zugänglich bleiben“, erklärte das Museum.

Pawel Sawicki, Sprecher der Gedenkstätte Auschwitz, bekräftigte, dass die Aquarelle, die Roma-Gefangene darstellen und unter Zwang von Gottliebova Babbitt gemalt wurden, um Mengeles illegillige medizinische Experimente und Rassenstudien zu dokumentieren, „in der Gedenkstätte bleiben müssen“ als Beweis für Gräueltaten. Er argumentierte, sie sollten nicht als „Nazi-Raubkunst“ kategorisiert werden, da die Künstlerin sie unter Zwang als Insassin ohne technisches juristisches Eigentum geschaffen habe. Unter Anerkennung der tiefen Verbindung der Familie betonte Sawicki, dass die Porträts von Roma- und Sinti-Opfern seltene überlebende Aufzeichnungen von Mengeles schrecklichen Experimenten sind und als historische Artefakte, die für Auschwitz spezifisch sind, geschützt werden müssen.

„Unter voller Achtung der Rechte von Menschen, die einige der Dokumente hier erstellt haben, sind wir der Meinung, dass jeder Verlust in den Sammlungen der Gedenkstätte einen irreparablen Schaden darstellen wird“, sagte Sawicki. „... Der Verlust selbst des kleinsten Teils der Dokumentation ist ein irreparabler Verlust und ein Schandfleck für das Gedenken an die Opfer von Auschwitz.“

Joel Greenberg, Gründer der im Raum Philadelphia ansässigen gemeinnützigen Organisation Art Ashes, die jüdischen Familien beim Aufspüren von NS-raubgut hilft, stellte fest, dass Präsident Donald Trump über das kalifornische Gesetz hinaus den Holocaust Expropriated Art Recovery Act von 2025 erlassen und aktualisiert hat. Diese Gesetzgebung schaffte Verjährungsfristen dauerhaft ab und ermöglicht es Überlebenden und Erben, die Kunstwiedererlangung unbegrenzt zu verfolgen.

Greenberg erklärte, dass die bundesstaatliche Aktualisierung Familien bis zu sechs Jahre Zeit gibt, um die rechtliche Wiedererlangung ab dem Zeitpunkt zu verfolgen, an dem sie den aktuellen Besitzer ihres Eigentums identifizieren. „Diese neuen Gesetze bedeuten, dass technische Verteidigungen vor Gericht nicht mehr greifen werden“, sagte er. „Jeder Fall wird nach seiner Sachlage verhandelt werden.“

Er fügte hinzu, dass der überarbeitete rechtliche Rahmen jüdischen Familien verfahrenstechnische Fairness und die Gelegenheit garantiert, Eigentumsansprüche vor Gericht vorzubringen. „Es wird sicherstellen, dass die Geschichten darüber, was dem europäischen Judentum widerfahren ist, nicht verloren gehen und vergessen werden“, bemerkte Greenberg. „Die Kunst kann immer noch an den rechtmäßigen Eigentümer zurückgegeben werden.“