In einer winzigen ukrainischen Werkstatt nahe der Front bereitet „Chimera“ seine Roboterarmee auf den Kampf vor. In einer Reihe aufgestellt, sollen die vierrädrigen unbemannten Fahrzeuge namens „Hyenas“ voller Explosivstoff auf russische Linien zurkriechen. Sie gehen auf die Jagd, um feindliche Unterstände anzugreifen oder einen Vormarsch zu stoppen.

„Stellen Sie sich vor, wie 20 Kilogramm Sprengstoff wirken: Das ist sehr mächtig“, sagte der 44-jährige Chimera, der darum bat, nur unter seinem Funkrufnamen genannt zu werden. „Sehr mächtig.“

Werkstätten wie diese, die vom Dritten Armeekorps der Ukraine betrieben werden, sind überall an der 1.200 Kilometer langen Front entstanden, da Kıyivs unterlegene Armee im fünften Kriegsjahr nach technologischen Vorteilen gegen unerbittliche Infanterieangriffe aus Russland sucht.

Unbemannte Bodenfahrzeuge sind eine entscheidende neue Komponente in der Strategie der Ukraine, intelligenter zu kämpfen und das Leben ihrer Truppen auf einem drohnenübersetzten Schlachtfeld zu schützen, auf dem praktisch jede Bewegung tödlich sein kann.

Die meisten ukrainischen Brigaden und Regimenter verfügen über Einheiten für unbemannte Systeme, die im Rahmen ihrer Streitkräfte um UGV erweitert werden. Reuters besuchte Chimeras Einheit NC13, einen Vorreiter beim Einsatz von UGV zur Unterstützung von Gefechtsangriffen, um zu verstehen, wie die Integration dieser neuen Waffen die Zukunft der Bodenkriegführung prägt.

In der Werkstatt ist eine Garage vollgestopft mit experimentellen Drohnen, einige mit Ketten, andere auf Rädern. Eine ist mit einem Schlauch zum Löschen von Bränden montiert, eine andere mit einem Gestell für tragbare Raketenwerfer ausgestattet.

Brigadegeneral Andrii Biletskyi, Kommandeur des Dritten Armeekorps, bezeichnete die schrittweise Ersetzung von Infanteristen durch UGV als die nächste „Revolution“ in der Kriegführung. Das Korps gilt als eine der Elitetruppen der Ukraine und will bis Ende des Jahres etwa ein Drittel seiner Frontsoldaten ersetzen.

„Der Westen hat die (Drohnen-)Revolution in vielerlei Hinsicht verschlafen“, sagte er und fügte hinzu, dass die Infanterie heute nur noch 10 Prozent der Aufgaben erledige, die sie vor dem Aufkommen der ständigen Bedrohung aus der Luft bewältigte.

„Wenn der Westen wirklich nicht nur Schritt halten, sondern sich leicht absetzen will, muss er über die nächste Revolution nachdenken“, sagte Biletskyi.

In Frontgebieten wie dem „Festungsgürtel“ in der Ostukraine (Donezk) sind Bodendrohnen oft dabei zu beobachten, wie sie mit Rationen oder Munition zu belagerten Städten und zurück rollen oder verwundete Truppen evakuieren.

Sie haben in diesem Jahr mehr als 50.000 Logistik- und Evakuierungsmissionen absolviert, teilte das Verteidigungsministerium in Kıyiv im Juni mit.

In einem grauen Kommandozentrum in der ukrainischen Region Charkiw setzen die Bodendrohnen-Operatoren der im vergangenen Jahr gegründeten Einheit NC13 Biletskyis Vision in Echtzeit mit Kontrollern in der Hand um. Vor Bildschirmen, die ein Schwarz-Weiß-Bild vom Schlachtfeld übertragen, besprühten sie eine Baumreihe mit einem an einem UGV montierten Maschinengewehr.

Leuchtende Bildschirme und das Stimmengewirr digitaler Unterhaltungen über Discord, die von den Teammitgliedern genutzte Messaging-Plattform, verleihen dem Raum die Atmosphäre eines Gaming-Clubs.

Der stellvertretende Kommandeur „Bar“ sagte, dass seine Einheit fast täglich Operationen durchführe. Bei einer davon luden sie drei Bomben auf einen Anhänger, der zu einer von der feindlichen Logistik genutzten Brücke gezogen und dann in die Luft gejagt wurde.

Bei einer anderen unterdrückte ein mit einem Maschinengewehr ausgestattetes UGV einen feindlichen Angriff, während Kamikaze-Drohnen von oben herabregneten.

„Für mich ist das ein wunderbares Rezept“, sagte der 23-jährige ehemalige Barkeeper mit Blick auf das Zusammenspiel von Boden- und Luftdrohnen.

Mindestens zwei Gefangene hätten sich den UGV von NC13 ergeben, fügte er hinzu.

UGVs haben ihre Grenzen: Sie kämpfen mit physischen Hindernissen und können kein Gebäude oder einen Schützengraben so räumen, wie es ein Infanterieteam tun kann.

Sie werden auch nicht massenhaft genug produziert, um wie Luftdrohnen in Schwärmen entsandt zu werden, sagte Bar.

Aber sie haben bereits begonnen, Menschen von einer Vielzahl gefährlicher Aufgaben zu entlasten.

„Sie brauchen kein Essen, sie brauchen kein Wasser, sie brauchen keine gelieferten Stämme, um Unterstände zu bauen“, sagte er. „Grundsätzlich müssen wir nicht mitfühlen. Es ist ein Stück Eisen, das losgeschickt wird, um die Arbeit zu erledigen, für die wir früher Soldaten geschickt haben.“

Obwohl sie keine Waffe seien, die alle Probleme löst, sind Bodendrohnen ein weiterer Schritt zur Automatisierung der Kriegführung — zu der auch die KI-Analyse von Schlachtfelddaten gehört —, die den Menschen für Planung und Entscheidungsfindung freispielt, sagte Biletskyi.

Sie könnten neue Fronttaktiken prägen, wobei Kommandeure offener für gewagte Operationen wären, die ansonsten zu schweren Verlusten geführt hätten.

„Krieg ist eine kreative Tätigkeit; es ist Kunst“, sagte er. „Andernfalls wird ein Kommandeur nicht Kommandeur genannt, sondern Metzger.“

Ukraines ehemaliger Top-General Oleksandr Syrskyi war wegen einer von einigen Soldaten als sowjetisch beschriebenen Führung mit hoher Toleranz für Verluste kritisiert worden.

Sein jüngerer Nachfolger Mykhailo Drapatyi gilt als Reformer, von dem ein truppenfreundlicherer Ansatz erwartet wird, unter anderem durch die Umarmung neuer Technologien.

Biletskyi selbst wurde letzten Monat befördert, um bei der Verteidigung der ukrainischen Region Donezk zu helfen, was ihm ein beträchtliches neues operatives Kommando einbrachte.

Wie die Meisten bei NC13 ist der stellvertretende Kommandeur Bar ein ehemaliger Infanterist, der mit der Brutalität des Bodenkampfs vertraut ist, da er zu Beginn des Krieges an großen Schlachten teilgenommen hatte.

Wären UGVs damals weit verbreitet gewesen, sagte er, „würden sehr viele meiner Freunde noch leben“.