Das Erlernen einer anderen Sprache ist eine hochkomplexe mentale Aktivität. Es erfordert, dass Menschen sich Wörter merken, ungewohnte Laute unterscheiden, Muster erkennen, Grammatikregeln erarbeiten und den richtigen Ausdruck im richtigen Moment abrufen. All dies geschieht, während man zuhört, interpretiert und eine Antwort vorbereitet. Könnte all diese mentale Aktivität auch dazu beitragen, ein alterndes Gehirn gesünder zu halten? Forschung legt nahe, dass dem so ist.

Sorgen über Gedächtnis und Demenz können ältere Erwachsene dazu veranlassen, nach Wegen zu suchen, ihr Gehirn zu trainieren und die kognitive Funktion aufrechtzuerhalten, sei es durch das Lösen von Kreuzworträtseln oder das Spielen eines Musikinstruments. Das Erlernen von Sprachen mag nicht wie dieselbe Art von Gehirntraining wirken, aber es ist eine komplexe Aktivität, die mehrere mentale Prozesse gleichzeitig beansprucht.

Ich bin Linguistin und erforsche Spracherwerb, Sprachgebrauch und Sprachverlust. Mein neues Buch „Beyond Words: How We Learn, Use, and Lose Language“ untersucht Sprache und Geist über die Lebensspanne von Menschen hinweg. Die Forschung deutet zunehmend darauf hin, dass das Erlernen von Sprachen und Bilingualismus kognitive Vorteile bieten können – auch für ältere Erwachsene. Das Erlernen einer anderen Sprache kann zudem Möglichkeiten für Kommunikation und soziale Verbindungen schaffen.

Ein Workout für das Gehirn. Das Gehirn eines Menschen bleibt sein Leben lang veränderungsfähig. Diese Fähigkeit, sich als Reaktion auf Erfahrungen anzupassen, ist als Neuroplastizität bekannt. Das Erlernen ungewohnter Laute, Vokabeln und grammatikalischer Muster erfordert, dass das Gehirn Verbindungen bildet und stärkt.

Das Erlernen von Sprachen beansprucht mehrere mentale Prozesse gleichzeitig und verlangt von den Menschen, Informationen aufzunehmen und abzurufen, zu bemerken, wenn etwas nicht funktioniert, und sich anzupassen. Diese anhaltende mentale Anstrengung macht das Erlernen von Sprachen zu einer besonders reichhaltigen Form des kognitiven Trainings.

Forschungen zum Bilingualismus haben Unterschiede sowohl in der grauen Substanz des Gehirns, die Neuronen und deren Verbindungen enthält, als auch in der weißen Substanz festgestellt, die größtenteils aus Nervenfasern besteht, die verschiedene Teile des Gehirns verbinden. Studien haben eine größere Dichte der grauen Substanz oder eine stärkere Integrität der weißen Substanz bei bilingualen Menschen im Vergleich zu einsprachigen Menschen gezeigt.

Diese Ergebnisse legen nahe, dass die Spracherfahrung in der Struktur des Gehirns sowie in seiner Aktivität widerspiegelt werden kann. Aber die Unterschiede im Gehirn sind nur ein Teil des Bildes.

Das Gehirn im Alter. Ein Grund, warum sich Forscher für Sprache und Alterung interessieren, ist die Idee der kognitiven Reserve. Dieser Begriff bezieht sich auf die Fähigkeit, die kognitive Funktion trotz altersbedingter Veränderungen oder Schäden am Gehirn aufrechtzuerhalten.

Bilingualismus wurde als ein Faktor vorgeschlagen, der dem Gehirn helfen kann, mit den Auswirkungen des Alterns umzugehen, da die Handhabung von zwei Sprachen anhaltende Anforderungen an die Aufmerksamkeit und die kognitive Kontrolle der Menschen stellt – was letztendlich dazu beiträgt, die kognitive Reserve zu stärken.

Einige Studien haben herausgefunden, dass bilinguale Menschen, die an Demenz erkranken, Symptome in einem späteren Alter zeigen als einsprachige Menschen. Dies deutet darauf hin, dass Bilingualismus einen gewissen Schutz vor den Auswirkungen der Gehirnalterung bieten kann, obwohl er Demenz oder die damit verbundenen Gehirnveränderungen nicht unbedingt verhindert.

Der potenzielle Nutzen liegt daher möglicherweise eher in einer größeren Widerstandskraft gegenüber diesen Veränderungen als in der Verhinderung der zugrunde liegenden Krankheit.

Lernen im späten Leben. Dies wirft eine weitere Frage auf: Wenn lebenslanger Bilingualismus dazu beitragen kann, das Gehirn im Alter zu schützen, können Menschen ähnliche Vorteile erlangen, indem sie später im Leben eine Sprache lernen?

Das Alter verändert die Art und Weise, wie Sprachen gelernt werden, aber Erwachsene bleiben ihr Leben lang fähig, neue Sprachen zu lernen. Erwachsene und Kinder bringen unterschiedliche Stärken in diese Aufgabe ein.

Kinder neigen dazu, Vorteile bei der Aussprache und einigen Aspekten der Grammatik zu haben, während Erwachsene größere Vokabeln und besser entwickelte Lernstrategien einbringen. Forschungen mit älteren Erwachsenen legen nahe, dass das Erlernen einer Sprache kognitive Vorteile bringen kann, obwohl die Ergebnisse gemischt sind.

Der potenzielle Nutzen stammt dabei möglicherweise weniger aus dem Erreichen von Fließfähigkeit als aus dem Lernprozess selbst. Das Erlernen von Sprachen ist eine anhaltende Herausforderung, die Menschen dazu bringt, zu lernen, zu üben und sich anzupassen.

Es gibt auch soziale Vorteile. Das Erlernen einer anderen Sprache kann das kulturelle Verständnis vertiefen, die interpersonelle Kommunikation verbessern und Menschen ermutigen, sich in die Perspektiven und Erfahrungen anderer hineinzuversetzen.

Es kann Menschen auch mit anderen aus unterschiedlichen sprachlichen und kulturellen Hintergründen verbinden und Möglichkeiten für Gespräche und Freundschaften schaffen. Es gibt keine festgelegte Formel dafür, wie viel Sprachlernen erforderlich ist, um diese Vorteile zu erzielen.

Studien haben alles von intensivem Klassenunterricht bis hin zu kurzen täglichen Sitzungen mit Sprachlern-Apps über Zeiträume von Wochen bis Monaten genutzt, um zu sehen, ob das Erlernen von Sprachen die kognitive Funktion verbessern kann.

Anstelle einer magischen Anzahl von Stunden kommt es möglicherweise auf das anhaltende Engagement bei einer herausfordernden Aktivität wie dem Erlernen einer neuen Sprache an.

Aufbau kognitiver Widerstandskraft. Das Erlernen einer anderen Sprache ist kein Wundermittel gegen das Altern und kann keinen Schutz vor der Alzheimer-Krankheit oder anderen Formen von Demenz garantieren. Aber es ist eine ungewöhnlich reichhaltige Form mentaler Aktivität.

Vielleicht ist die nützlichste Art, über das Erlernen von Sprachen nachzudenken, nicht als Methode, um das Gehirn jung zu halten, sondern als Möglichkeit, die kognitive Widerstandskraft zu unterstützen – die Fähigkeit, trotz der Veränderungen, die das Alter mit sich bringt, weiter zu lernen, sich anzupassen und zu funktionieren.

Das Altern verändert das Gehirn unweigerlich, aber die Menschen behalten ihre Lernfähigkeit ihr Leben lang. Unsere Gehirne in anspruchsvolle neue Aktivitäten einzubinden, kann zu dieser Widerstandskraft beitragen.