Angesichts einer Zukunft ohne den Zugang zu SpaceX’s Crew Dragon Raumschiff unternimmt die NASA einige wichtige Schritte, um sicherzustellen, کہ Boeings Starliner Raumschiff — welches eine durchaus wechselhafte Bilanz in der Raumfahrt aufweist — sicherer wird und nach dem Ruhestand seiner Atlas-V-Rakete weiter fliegen kann.

Mehrere Quellen bestätigten gegenüber Ars, dass die NASA bereits nächste Woche ankündigen wird, zwei zusätzliche bemannte Starliner-Missionen bei Boeing zu bestellen, einige der Kosten für die Behebung der Triebwerksprobleme des Raumschiffs zu tragen und Unterstützung für die Zertifizierung des Starts auf einer neuen Rakete zu leisten.

Die NASA ergreift diese Maßnahmen, nachdem SpaceX in Gesprächen mit Vertretern der Raumfahrtbehörde in den letzten Monaten deutlich gemacht hat, dass das Unternehmen beabsichtigt, das Crew-Dragon-Fahrzeug bis 2030 oder sogar früher in den Ruhestand zu verabschieden. Crew Dragon ist derzeit das einzige einsatzbereite Raumschiff, das der NASA für routinemäßige Astronautenmissionen in die erdnahe Umlaufbahn zur Verfügung steht.

Nachdem SpaceX dies lange Zeit privat signalisiert hatte, hat das Unternehmen begonnen, seine Absichten zur Einstellung des Dragon-Programms öffentlich zu bestätigen. Dies ist ein bemerkenswerter Schritt, wenn man bedenkt, dass das Fahrzeug erst vor sechs Jahren begann, Menschen ins All zu befördern.

Das Unternehmen strebt stattdessen an, sich auf seine viel größere Starship-Rakete zu konzentrieren, mit der Absicht, seine lukrativeren Starlink-Satelliten und eine neue Megakonstellation zu starten, die sich auf orbitale Rechenzentren konzentriert.

Diese Woche wurde SpaceX-Präsidentin und Chief Operating Officer Gwynne Shotwell im All-In Podcast gefragt, ob das Unternehmen auf die Nachfrage nach Crew Dragon reagieren und das Fahrzeug „für einige Zeit“ weiter fliegen lassen werde. Shotwell wollte sich darauf nicht festlegen.

„Wir mustern ihn heute ganz sicher nicht aus“, antwortete sie. Dann deutete Shotwell an, dass Boeing wirklich einen Gang zulegen und liefern müsse.

„Es gibt einen anderen Anbieter“, sagte sie. „Boeing wurde, glaube ich, wahrscheinlich mehr bezahlt als wir für die Entwicklung ihrer menschlichen Kapsel. Also lassen wir ihnen einfach ein bisschen Geschäft. Sie sollten ihre Kapsel fliegen. Die Regierung hat dafür viel Geld bezahlt.“

Die NASA hat in der Tat viel für das Commercial Crew-Programm bezahlt. Seit 2010 hat die NASA für die Entwicklung und Zertifizierung ihrer Fahrzeuge ungefähr 3,1 Milliarden US-Dollar an SpaceX und 5,1 Milliarden US-Dollar an Boeing gezahlt.

SpaceX war der entscheidende Anbieter. Mit Dragon hat das Unternehmen 13 bemannte Missionen zur Internationalen Raumstation für die NASA gestartet, wobei der nächste Flug für Oktober angesetzt ist. Alle bisherigen Flüge waren erfolgreich.

Im Gegensatz dazu hat Boeing enorm darum gekämpft, das teurere Starliner-Fahrzeug für die NASA in den Dienst zu stellen. Starliner hatte bei unbemannten Testflügen in den Jahren 2019 und 2022 zahlreiche Probleme; am schwerwiegendsten waren Triebwerksprobleme, die beim ersten bemannten Testflug des Raumschiffs im Juni 2024 fast zum katastrophalen Verlust von zwei Astronauten geführt hätten.

Infolgedessen stufte die NASA den Starliner-Flug von 2024 im Februar offiziell als Zwischenfall vom „Typ A“ ein. Die NASA-Astronauten dieses Fluges, Butch Wilmore und Suni Williams, mussten letztendlich sicher mit einem Crew-Dragon-Fahrzeug zur Erde zurückgebracht werden.

Im Rahmen dieser Überprüfung sagte der neue NASA-Administrator Jared Isaacman, dass die Raumfahrtbehörde auch eine gewisse Mitschuld an dem Beinahe-Desaster trage. „Starliner hat Design- und technische Mängel, die korrigiert werden müssen, aber das besorgniserregendste Versagen, das diese Untersuchung aufgedeckt hat, ist keine Hardware“, schrieb Isaacman damals in einem Brief an die NASA-Belegschaft. „Es ist die Entscheidungsfindung und die Führung, die, wenn sie unkontrolliert bleiben, eine Kultur schaffen könnten, die mit der bemannten Raumfahrt unvereinbar ist.“

Die NASA veröffentlichte einen 311-seitigen Bericht mit den Ergebnissen eines Ermittlungsteams, das die Fehler untersuchte, die sowohl von Boeing als auch von der NASA gemacht wurden. Doch trotz alledem kehrt die NASA ein halbes Jahr später zu Boeing zurück, um eine zentrale Rolle in ihrem bemannten Raumfahrtprogramm einzunehmen.

Das Commercial Crew-Programm wurde als Festpreisprogramm entwickelt, was bedeutet, dass die privaten Unternehmen nach Erhalt einer vereinbarten Zahlung von der NASA dafür verantwortlich sind, über den strengen Zertifizierungsprozess der NASA besatzungsfähige Raumfahrzeuge zu liefern.

Wegen der anhaltenden Herausforderungen mit dem Starliner hat Boeing bereits über 2 Milliarden US-Dollar an Kosten verbucht. Ars erfuhr jedoch nun, dass die Raumfahrtbehörde Boeing einige Finanzmittel zur Verfügung stellen wird — es ist unklar, wie viel —, um die Probleme mit dem Antriebssystem zu lösen, die das Raumschiff bei seinen letzten beiden Flügen hatte.

Entscheidend ist auch, dass die NASA bei der Zertifizierung einer zusätzlichen Trägerrakete für den Starliner helfen wird. Die von der United Launch Alliance zusammengesetzte Atlas-V-Rakete, die unglücklicherweise russische Triebwerke verwendet, steht kurz vor dem Ruhestand. Es sind noch sechs Raketen übrig — eine davon wird für den unbemannten Starliner-1-Testflug verwendet, gefolgt von fünf weiteren bemannten Missionen.

Es wird wahrscheinlich einen Wettbewerb um eine neue Trägerrakete geben, der mit ziemlicher Sicherheit auf die Vulcan-Fahrzeuge der United Launch Alliance und die New Glenn-Fahrzeuge von Blue Origin hinauslaufen wird.

Warum würde die NASA solche Anstrengungen unternehmen, um den Starliner im Rennen zu halten? Es gab in den letzten Jahren Fragen zum Engagement von Boeing für den Starliner, angesichts der finanziellen Verluste. Boeing hätte das Handtuch werfen können. Es ist also möglich, dass die NASA Boeing auf halbem Weg entgegenkommt, um eine benötigte Raumfahrtfähigkeit aufrechtzuerhalten. (Es hilft auch, dass Boeing ausgezeichnete Lobbyisten hat.)

Aber die NASA hatte begrenzte Optionen, da SpaceX wiederholt angedeutet hat, dass seine Pläne, Dragon bis 2030 in den Ruhestand zu schicken, mehr als nur Wunschdenken sind. Obwohl das Dragon-Entwicklungsprogramm von der NASA finanziell unterstützt wurde, hat SpaceX seine vertraglichen Verpflichtungen mit den Dragon-Missionen gegenüber der Raumfahrtbehörde erfüllt. SpaceX kann daher mit Dragon tun, was es will.

Wenn die NASA also eine Präsenz in der erdnahen Umlaufbahn aufrechterhalten möchte, benötigt sie über 2030 hinaus ein bemanntes Fahrzeug. Im Juli schrieb Ars darüber, wie Panik unter Unternehmen ausbrach, die private Raumstationen in der erdnahen Umlaufbahn entwickeln wollen, wo die NASA nach dem Ende der Internationalen Raumstation voraussichtlich ein Hauptmieter sein wird.

Als sie ihre Pläne für ihre Stationen finalisierten, stellten die Unternehmen fest, dass SpaceX ihnen keine Angebote für den Personentransport unterbreiten würde und Boeing sich ebenfalls nicht auf einen Preis für die 2030er Jahre festlegen wollte. Sie bauten also private Raumstationen ohne die Möglichkeit, Menschen dorthin oder zurückzubringen.

Mit dieser Maßnahme bietet die NASA den Betreibern privater Raumstationen eine gewisse Sicherheit, dass zumindest ein Anbieter zur Verfügung stehen wird, obwohl der Mangel an Wettbewerb einige Preisbedenken aufwirft. Wird Boeing ein rücksichtsvoller Monopolist sein?

Nicht alles ist schlecht für Blue Origin. Obwohl das Unternehmen öffentlich wenig gesagt hat, arbeitet bei Blue Origin seit mehreren Jahren ein engagiertes Team an einem bemannten „Space Vehicle“, das auf seiner New-Glenn-Rakete starten soll. Die Designarbeiten für dieses Fahrzeug sind ziemlich fortgeschritten, und einige Fallschirmabwurfests haben bereits stattgefunden.

Trotzdem ist es wahrscheinlich noch Jahre und Milliarden Dollar von der Raumfahrt entfernt. Die Raumfahrtbehörde hätte einen neuen Wettbewerb für Boeing, Blue Origin und möglicherweise andere Überraschungsteilnehmer wie The Exploration Company für bemannte Missionen in den 2030er Jahren eröffnen können.

Es scheint jedoch, dass die Behörde keine Lust darauf und auf die damit verbundenen Kosten hatte, so kurz nach dem Commercial Crew-Wettbewerb vor einem Jahrzehnt. Dennoch ist das Potenzial, den Starliner auf der New Glenn von Blue Origin zu fliegen, real — und potenziell wertvoll für das Unternehmen über die Startverträge hinaus.

Sollte sich Boeing entscheiden, den Starliner auf der New Glenn zu fliegen, würde dies Blue Origin im Wesentlichen eine „kostenlose“ Zertifizierung seiner Rakete für bemannte Missionen einbringen, was ein kostspieliger und zeitaufwändiger Prozess sein kann. Boeing und NASA müssten außerdem einen Besatzungs-Startarm und andere Einrichtungen für bemannte Missionen bauen, die Blue Origin in Zukunft auch für sein Space Vehicle nutzen könnte.

Da kommerzielle Raumstationsanbieter versuchen, die Kosten zu kontrollieren, könnte die leistungsstärkere New Glenn-Rakete auch einen weiteren Vorteil haben. Sie könnte möglicherweise sowohl ein bemanntes Raumschiff als auch ein Frachtfahrzeug, wie Northrop’s Cygnus, gleichzeitig in die Umlaufbahn bringen und so die Startkosten senken. Es ist nicht klar, dass Vulcan über diese Fähigkeit zur Doppelnutzlast verfügt.