Ein KI-Tool soll in Kürze damit beginnen, Fluglotsen bei der Steuerung des Flugverkehrs im überlasteten Luftraum über dem Gebiet von Washington, D.C., zu beraten. Die erwartete Einführung wäre der erste Schritt zu einem geplanten bundesweiten Rollout, der die 29 Millionen Quadratmeilen des US-amerikanischen nationalen Luftraums abdeckt, der von der Federal Aviation Administration beaufsichtigt wird.

Die FAA beschreibt das SMART-System als den Einsatz von KI-Modellen zur Vorhersage von Flugverkehrsströmen und zur Identifizierung potenzieller Konflikte auf der Grundlage betrieblicher Faktoren wie Flugpläne, Wetter, Flughafenkapazität und Luftraumbedingungen. Vertreter der US-Regierung und der Industrie teilten dem Wall Street Journal mit, dass SMART bereits am Montag, dem 21. September, für die drei großen Flughäfen im Raum Washington, D.C., debütieren könnte.

Die Entscheidung, SMART in einem begrenzten Rahmen zu starten, bevor es landesweit eingeführt wird, sei die „richtige Entscheidung“, sagte Philip Mann, leitender Berater bei Vector Strategic Consulting LLC, wo er zu Flugsicherheit und KI-Governance berät. Mann war zuvor 17 Jahre lang in verschiedenen Funktionen bei der FAA tätig.

„Das Risiko von SMART war nie eine einzelne Vorhersage – es ist ein System im nationalen Maßstab mit KI-Komponenten, die mehr Unbekannte beinhalten als alles, was die FAA jemals eingesetzt hat“, schrieb Mann in einer E-Mail an Ars. „Jede Einschränkung des Umfangs verringert die Unbekannten.“

Die KI-gesteuerten Prognosen und Empfehlungen sollen der FAA, den Fluggesellschaften und den Flugbetreibern dieselbe gemeinsame Sicht auf die betrieblichen Bedingungen vermitteln, damit sie sich auf die effizientesten Routen und Abflugzeiten einigen können. Zu den Zielen von SMART gehören die Senkung des Treibstoffverbrauchs von Flugzeugen, die Verbesserung der Pünktlichkeit von Flügen und die Beschleunigung der Erholung von Wetter- und Flugverkehrsstaus.

Berichten von Politico zufolge war die Luftfahrtindustrie jedoch wochenlang über die Pläne der Behörde zur Einführung des KI-Tools verwirrt. Anonyme Airline-Beamte teilten Politico mit, dass sich ihre Bedenken erst legten, nachdem die FAA erklärt hatte, dass das SMART-KI-Tool keine Verfahren für Fluglotsen oder Fluggesellschaften ändern, sondern stattdessen „alternative Routeninformationen“ liefern werde, die über bestehende FAA-Systeme bereitgestellt werden.

Die Bereitstellung der KI SMART ist Teil eines mit 875 Millionen dotierten 12-jahres-Vertrags, der im Juni an das in Boston ansässige Unternehmen Air Space Intelligence vergeben wurde. Der Vertrag umfasst auch die Entwicklung eines Flow Management Data and Services-Systems, das das aktuelle System im Air Traffic Control System Command Center der FAA in Virginia ersetzen soll.

In einem Artikel für das Global Airspace Radar Magazine beschrieb Mann das neue Flow Management Data and Services-System als das „Rückgrat“, während SMART die „prädiktive Schicht darüber“ darstellt. Air Space Intelligence behauptet, dass seine separate Flyways AI-Plattform durch Partnerschaften mit Kunden wie Alaska Airlines bereits dazu beiträgt, über 40 Prozent des gesamten US-Flugverkehrs zu verwalten. Diese Plattform enthält einen digitalen 4D-Zwilling des US-amerikanischen nationalen Luftraums, um Flugverkehr und Wetterbedingungen vorherzusagen.

Es ist unklar, welche Arten von KI-Modellen im neuen SMART-System verwendet werden. Ältere deterministische KI-Modelle folgen vordefinierten Regeln und Logiken, um jedes Mal konsistent dieselbe Ausgabe zu erzeugen, während Modelle des maschinellen Lernens Muster statistisch analysieren können, um Vorhersagen auf der Grundlage der anstehenden Wahrscheinlichkeiten zu treffen. Im Vergleich dazu erzeugen generative KI-Modelle – wie die großen Sprachmodelle hinter beliebten KI-Chatbots – Ausgaben, die sich jedes Mal ändern und auch ungenau sein können.

Ars hat die FAA um eine Stellungnahme gebeten. Mann möchte wissen, ob der SMART-Rollout weiterhin auf Flugzeuge beschränkt ist, die in 24.000 Fuß Höhe und darüber fliegen, wie die FAA im Juni beschrieben hat. In diesem Fall würde die Software des Systems den „Reiseverkehr, der diesen Luftraum durchquert, sowie die Steig- und Sinkflüge, die die Großstadtflughäfen speisen“, abwickeln, erklärte Mann.

„Worauf ich achten werde, ist, welche Beweise die nächste Expansion begrenzen: Leistung unter realer Arbeitslast und beeinträchtigten Daten statt unter Demonstrationsbedingungen sowie eine schriftliche Antwort darauf, wer das Ergebnis verantwortet, wenn eine Vorhersage falsch ist“, sagte Mann gegenüber Ars.

Unter Druck steht der Regierungsplan zur Einführung eines KI-gestützten Flugverkehrsmanagements, während die FAA eine milliardenschwere Anstrengung zur Modernisierung veralteter Ausrüstung leitet, die die Flugsicherung und das Management unterstützt. Die Behörde hat gerade erst damit begonnen, Hunderte von Radarsystemen aus den 1980er Jahren sowie Funkgeräte, Telekommunikationsleitungen und die Sprachvermittlungen, die Anrufe zwischen Fluglotsen und Piloten verbinden, zu ersetzen, wies Mann in einem Substack-Beitrag hin.

Der erste Testlauf für das KI-Tool findet auch zu einer Zeit statt, in der die FAA mit einem jahrzehntelangen Mangel an Fluglotsen zu kämpfen hat, nachdem Präsident Ronald Reagan 1981 mehr als 11.000 Lotsen entlassen hatte. Seit dieser Zeit arbeitet die Belegschaft der Fluglotsen laut Mann in einer „permanenten Krise“ mit minimalen Personalbeständen.

Versuche, mehr Fluglotsen einzustellen, blieben hinter den Erwartungen zurück, und die Gesamtzahl der Arbeitskräfte ist laut einem im Dezember 2025 veröffentlichten Bericht des US Government Accountability Office im vergangenen Jahrzehnt um 6 Prozent zurückgegangen. Die Bemühungen um die Rekrutierung wurden durch Regierungsstillstände in den Jahren 2013 und 2018–2019, die die Einstellung und Ausbildung einfrorsen, sowie durch Trainingsbeschränkungen im Zusammenhang mit der COVID-19-Pandemie erschwert.

Im Jahr 2025 gehörte die FAA zu vielen Bundesbehörden, bei denen Hunderte neuer Einstellungen auf Probe zu Beginn der zweiten Trump-Regierung von Elon Musks sogenanntem Department of Government Efficiency (DOGE)-Team entlassen wurden. Obwohl Fluglotsen verschont blieben, betrafen die Stellenstreichungen einige Mitarbeiter, die an Flugsicherungssystemen arbeiteten. Ein Bundesrichter ordnete schließlich an, dass die FAA 132 Mitarbeiter wieder einstellen muss.

Die Belegschaft der Fluglotsen wurde zusätzlich dadurch belastet, dass sie während eines 43-tägigen Regierungsstillstands vom 1. Oktober bis zum 12. November 2025 ohne Gehalt arbeiten musste. Verkehrsminister Sean Duffy behauptete, dass während des Shutdowns 15 bis 20 Fluglotsen pro Tag in den Ruhestand gingen, verglichen mit einem Durchschnitt von vier pro Tag, und FAA-Chef Bryan Bedford beschrieb, dass die Behörde in diesem Zeitraum bis zu 500 Fluglotsen-Auszubildende verlor.

FAA-Führungspersönlichkeiten setzen möglicherweise auf die allgemeinen Modernisierungsbemühungen der Behörde und neue Technologien wie das KI-gesteuerte SMART-System, um den Mangel an Fluglotsen zu lindern. Im Mai dieses Jahres reduzierte die Behörde die geschätzte Anzahl der Fluglotsen, die sie für den Zeitraum von 2026 bis 2028 benötigen würde, um etwa 2.000 Lotsen.

Dennoch steht viel auf dem Spiel, da die FAA versucht, den Mangel an Fluglotsen zu beheben und gleichzeitig neue KI-Tools einzusetzen. Eine tödliche Erinnerung gab es am 29. Januar 2025, als 67 Menschen starben, nachdem ein Hubschrauber vom Typ Black Hawk der US-Armee southeast des Ronald Reagan Washington National Airport mit einem Passagierjet von American Airlines kollidiert war. Ermittler nannten die Unterbesetzung des Flughafenturms als einen von mehreren „kausalen Faktoren“, wobei in der Nacht des fatalen Vorfalls nur ein Lotse sowohl den Hubschrauber- als auch den Start- und Landebahnverkehr steuerte.