Unternehmen und Regierungen werden sich zunehmend der Tatsache bewusst, dass die Zukunft der Kriegsführung nicht nur im Himmel liegt, sondern auch auf dem Meeresboden. Sowohl Nationen als auch Unternehmen widmen neue Technologien für den Unterwassereinsatz Aufmerksamkeit und erhebliche Geldsummen, da wachsende Bedenken hinsichtlich der Anfälligkeit kritischer Infrastrukturen wie Kommunikationskabeln und Energiepipelines bestehen, die den Meeresboden durchqueren.

Dies geschieht vor dem Hintergrund wachsender Sorgen über die sogenannte hybride Kriegsführung, ein breiter Begriff, der Cyberangriffe, Energiesabotage, Desinformation und wirtschaftlichen Druck umfassen kann, unabhängig davon, ob sie von konventionellen militärischen Methoden begleitet werden oder nicht. „Es ist das sich verändernde Bedrohungsumfeld, das dies in den Vordergrund gerückt hat“, sagte Katja Bego, Senior Research Fellow bei Chatham House, gegenüber CNBC.

Gleichzeitig machen rastlose Fortschritte bei künstlicher Intelligenz, Drohnen und autonomer Technologie neue Ansätze für die Unterwasserüberwachung möglich, sagte sie. Von autonomen Unterwasserfahrzeugen bis hin zu Sensoren an Unterseekabeln erforschen Regierungen und Militärbündnisse Wege, um die Infrastruktur, die die Weltwirtschaft stützt, besser zu überwachen.

„Unsere gesamte Wirtschaft baut darauf auf“, sagte Bego. Im September 2022, Monate nach Russlands Einmarsch in die Ukraine, rissen Explosionen die Nord-Stream-Gaspipelines unter der Ostsee. Ermittler stellten fest, dass die Pipelines, die für die Lieferung von Erdgas aus Russland nach Deutschland gebaut wurden, vorsätzlich sabotiert worden waren.

Dieser Vorfall sowie Schäden an der Unterwasserinfrastruktur in anderen Teilen der Welt wie der Arktis und in der Nähe von Taiwan haben die Aufmerksamkeit der Regierungen auf Schwachstellen gelenkt, die in den Jahrzehnten nach dem Kalten Krieg wenig Beachtung fanden, so Bego. „Das wurde ziemlich lange vernachlässigt, es gibt also einiges aufzuholen“, sagte sie.

Nach Angaben von TeleGeography, einem auf Telekommunikation spezialisierten Forschungsunternehmen, das globale Unterseekabelnetze verfolgt, sind Anfang 2026 weltweit mehr als 1,5 Millionen Kilometer U-Boot-Kommunikationskabel in Betrieb. Neben Telekommunikationskabeln und Öl- und Gasleitungen verbindet ein wachsendes Netz von Untersee-Stromkabeln auch Energiemärkte und leitet Strom von Offshore-Windparks an Land.

Unterdessen hat der weit verbreitete Einsatz von Luftdrohnen während des Krieges zwischen der Ukraine und Russland gezeigt, wie aus der Ferne gesteuerte autonome Systeme die Natur der Kriegsführung verändern können. Bego bezeichnete die Meeresumgebung als „die nächste logische Domäne“. Rüstungsunternehmen positionieren sich nun für diesen Wandel.

Der italienische Schiffbauer Fincantieri kündigte im Juli Pläne an, Mehrheitsbeteiligungen an vier Unternehmen im Wert von rund 600 Millionen Euro (689 Millionen US-Dollar) zu erwerben, um die Fähigkeiten im Bereich Unterwasser- und Oberflächendrohnen, Meeresvermessung und Unterseekommunikation zu erweitern. Das Unternehmen baut auf mehr als einem Jahrhundert U-Boot-Expertise auf, um sich von dem, was CEO Pierroberto Folgiero als die „konventionelle Unterwasserwelt“ bezeichnet, in eine „unkonventionelle“ zu bewegen, die kleinere U-Boote, Drohnen und Unterwassertelekommunikation umfasst.

Folgiero bezeichnete die Unterwassertelekommunikation im Juli gegenüber CNBC als „den wahren Wegbereiter dieses neuen Ökosystems“. Folgiero sieht zukünftige Überwasserschiffe als „Mutterschiffe“, die Fahrzeugnetzwerke koordinieren, die über dem Meeresboden und in der gesamten Wassersäule operieren.

Fincantieri ist damit nicht allein. Große Verteidigungskonzerne, darunter das französische Unternehmen Thales, haben Geschäfte aufgebaut, die Sonar, U-Boot-Abwehr, Minenerkennung und autonome Unterwassersysteme umfassen, da große und kleine Firmen gleichermaßen eine Rolle auf dem aufstrebenden Markt für den Betrieb unter der Meeresoberfläche suchen.

Das in Deutschland ansässige Rüstungs- und Technologieunternehmen Euroatlas ist ein weiteres Unternehmen, das das potenziell lukrative Geschäft der Verteidigung des Meeresbodens ins Auge gefasst hat. Es hat ein autonomes Unterwasserfahrzeug namens GrayShark entwickelt, das zu einem zugewiesenen Gebiet reisen und eine Mission ohne kontinuierliche menschliche Kontrolle ausführen kann, so Verineia Codrean, Chief Strategy and Partnerships Officer des Unternehmens.

Es ist so konzipiert, dass es Hindernissen ausweicht und vorab festgelegten Anweisungen folgt, wenn es auf etwas Unerwartetes stößt. Bei der Inspektion einer Pipeline könnte es beispielsweise ein minenähnliches Objekt identifizieren, die Entdeckung melden und darauf warten, dass ein Bediener entscheidet, ob es weiter untersuchen soll.

Anstatt jeden Kilometer Kabel mit Kriegsschiffen zu bewachen, stellt sich Codrean eine Zukunft mit Flotten autonomer Fahrzeuge vor, die strategische Bereiche des Meeresbodens kontinuierlich patrouillieren und zusammenlaufen, wenn eines etwas Ungewöhnliches entdeckt. „Es ist praktisch unmöglich, den gesamten Ozean abzudecken“, sagte Codrean gegenüber CNBC. „Man muss nur wissen, welches die Bereiche sind, die interessanter sind, um eine konstante Sichtbarkeit darüber zu haben, was dort passiert.“

Sie argumentierte, dass dies im Grunde ein Problem des Maßstabs sei, da Fregatten, U-Boote und Seeaufklärungsflugzeuge zu teuer und rar seien, um eine kontinuierliche Präsenz in den riesigen Gebieten aufrechtzuerhalten, in denen Kabel, Pipelines und andere strategische Vermögenswerte liegen. „Der Unterwasser-Weltraumdomain wächst eine größere Reihe von Problemen zu, die bisher nicht vorhanden waren“, sagte sie und fügte hinzu, dass „aus mathematischer Sicht [bemannte Anlagen] nicht überall und dort sein können, wo diese Probleme auftauchen, sei es Sabotage oder eine Bewegung von einem feindlichen U-Boot“.

Autonome Fahrzeuge werden nicht nur entwickelt, um die Infrastruktur zu überwachen. Neben der U-Boot-Abwehr, bei der U-Boote andere bemannte U-Boote ins Visier nehmen, weist Codrean auf das Aufkommen sogenannter Anti-AUV-Missionen (Anti-Autonome Unterwasserfahrzeuge) hin, die darauf abzielen, autonome und unbemannte Unterwasserfahrzeuge, die von anderen Ländern betrieben werden, zu entdecken, zu verfolgen und zu identifizieren.

„Was wir bauen, bauen auch unsere Nicht-Verbündeten oder unsere Feinde“, sagte sie. „Da andere ebenfalls autonome Unterwasserfahrzeuge bauen, muss man in der Lage sein, zu klassifizieren, welche von NATO-freundlichen Ländern oder Verbündeten stammen und welche nicht von freundlichen Ländern stammen“, sagte Codrean.

Dies wirft die Aussicht auf mehr Maschine-zu-Maschine-Aktivitäten unter der Oberfläche auf. Aber Codrean erwartet nicht, dass autonome Fahrzeuge konventionelle U-Boote und Kriegsschiffe ersetzen. „Ich würde nicht so deterministisch sein zu sagen, nur Drohnen gegen Drohnen, aber auf jeden Fall eine viel stärkere Aktivität von Drohnen gegen Drohnen, bis ein bemanntes Asset eingreifen muss“, sagte sie.

Stattdessen erwartet sie, dass Marinen zunehmend bemannte und autonome Systeme kombinieren, was die Interoperabilität zwischen ihnen immer wichtiger macht. Während Folgiero von Fincantieri die Unterwassertelekommunikation als den „wahren Wegbereiter“ für die aufstrebende Unterwasserdomäne bezeichnete, argumentierte Codrean, dass Fortschritte in der akustischen und anderen Unterwasserkommunikation bedeuten, dass der größere Engpass in Reichweite und Ausdauer liege.

Euroatlas entwickelt auch eine Wasserstoff-Brennstoffzellen-Version des GrayShark, die für bis zu 16 Wochen unter Wasser oder 8.000 Seemeilen ausgelegt ist, obwohl das Unternehmen diese Ausdauer unter Wasser noch nicht unter Beweis gestellt hat. Euroatlas gibt an, über 100 Millionen Euro an GrayShark-Verträgen mit ungenannten europäischen Marinen unterzeichnet zu haben.

Codrean sagte, die Fahrzeuge seien nicht bewaffnet, stattdessen umfassen ihre Missionen Überwachung, Erkennung und Abschreckung. Bei all den Investitionen und technologischen Fortschritten bleibt ein grundlegendes Problem bestehen – niemand kann realistisch jeden Meilenkilometer Infrastruktur auf dem Meeresboden schützen.

„Ich glaube nicht, dass irgendjemand, wenn er NATO-Leute hört, so tun würde, dass [wir] ein Netzwerk von einer Million Kilometern plus schützen können“, sagte Bego. Auch die Verantwortung für den Schutz dieser Infrastruktur ist verschwommen.

Ein Großteil der weltweiten Unterwasserinfrastruktur befindet sich im Besitz von Privatunternehmen oder wird von diesen betrieben, die sich traditionell mit routinemäßiger Wartung und Unfallschäden befasst haben. Aber der Schutz vor vorsätzlichen Eingriffen oder gar einem offenen Kriegsszenario bringt zunehmend Regierungen und Militärs ins Spiel.

Regierungen drängen laut Bego auf strengere Sicherheitsmaßnahmen, die möglicherweise von einer verstärkten Überwachung bis hin zu Sensoren und einer tiefen Verlegung von Kabeln reichen können. Diese Maßnahmen können jedoch kostspielig sein und Fragen aufwerfen, wer bezahlen soll und wo letztendlich die Verantwortung liegt.

Das Ergebnis, so Bego, wird wahrscheinlich eine viel engere Zusammenarbeit zwischen Regierungen und Infrastruktureigentümern erfordern, anstatt nur Regulierung. Die Investitionsmöglichkeit zieht Unternehmen auf beiden Seiten des Atlantiks an, während Bego sagte, dass auch Russland und China massiv in die Unterwasserdomäne investieren.

„Es ist eindeutig viel mehr Geld verfügbar deswegen, weil es einfach diesen massiven Boom bei Investitionen in Drohnen gibt“, sagte sie. Aber autonomes Arbeiten unter Wasser ist wesentlich schwieriger als in der Luft.

Die Sicht ist schlecht, die Kommunikation ist schwierig und Signale breiten sich unter Wasser nicht so aus wie durch die Luft. „Das ist keine Technologie, die auch nur annähernd auf dem Niveau der Drohnen ist, die wir in der Ukraine sehen“, sagte Bego.

„Es werden Fortschritte erzielt, aber es ist einfach sehr schwierig“, fügte sie hinzu. „Technologische Hürden sind wirklich ziemlich signifikant.“

Aus diesem Grund warnte Bego davor, autonome Unterwasserfahrzeuge als technologische Lösung anzusehen, die den Meeresboden sicher machen kann. „Es ist hilfreich“, sagte sie. „Es geht hauptsächlich um Abschreckung und Signalgebung. Es ist gut, sich in diesem Bereich weiterzuentwickeln. Es ist kein Allheilmittel, das das Problem lösen wird.“