Bei allem Respekt vor Ben Shelton und Stefanos Tsitsipas, die sich am Sonntag in der Runde der letzten 16 bei den US Open ein Duell lieferten, befand sich die höchste Konzentration an athletischem Talent im Arthur Ashe Stadium an diesem Abend 25 Reihen über dem Court in der Ralph Lauren Suite.

In einer cleveren Cross-Promotion-Aktion empfing Ralph eine Gruppe von mehr als 20 Profisportlern — hauptsächlich Olympia- und Paralympics-Teilnehmer des Team USA, für das die Marke seit Peking 2008 der offizielle Ausstatter ist, neben einigen RL-Golf-Botschaftern — in ihren frisch renovierten Räumlichkeiten bei den Open.

Dort ist der herausragende amerikanische Designer nun schon seit über zwei Jahrzehnten der offizielle Bekleidungssponsor. Über das sofortige Foto-Potenzial hinaus, eine Menge durchtrainierter Athleten von Kopf bis Fuss in Polo-Kleidung beim angesagtesten jährlichen Sportereignis in New York City zu versammeln, war das Treffen auch eine grossartige Demonstration dafür, wie viele Menschen bequem in den im Country-Club-Stil gehaltenen Räumen Platz finden konnten.

Das Interieur wurde vom Ralph Lauren Home-Team fein ausgestattet mit Sattelleder-Sitzbänken, Eichenholzböden und Akzenten aus gehämmertem Messing. „Es fühlt sich sehr nach Ralph an“, sagte Maia Shibutani, die zweifache olympische Bronzemedaillengewinnerin im Eistanz, während sie an der langen, weiß vertäfelten Bar einen Cocktail trank.

„Sehr nach Ralph“, stimmte Alex Shibutani zu, Maias älterer Bruder und Eiskunstlaufpartner. „Es spiegelt wirklich den Umfang seines Weltenbaus wider.“ Das erstreckt sich auch auf das kulinarische Angebot, das vollständige Sitz-Mittags- und Abendessen umfasst, die direkt von der Speisekarte von Laurens berühmter Polo Bar in Midtown Manhattan entlehnt sind.

Dazu gehören ein erstklassiger Shrimpcocktail, gegrillter schottischer Lachs und wahrscheinlich das beste Ribeye-Steak, das ich seit Jahren gegessen habe. „Es bringt ein anderes Niveau an Eleganz, wenn man in der Lage ist, ein Abendessen im Sitzen innerhalb einer Suite einzunehmen“, sagte Jack Wallace, dreifacher Goldmedaillengewinner im paralympischen Schlittenhockey.

„In jeder anderen Sport-Suite, in der ich je war, gibt es immer nur ein Buffet und man macht sich einen kleinen Teller, also ist so etwas, besonders bei den US Open, ein wirklich cooles Erlebnis.“ In jener Nacht lag der Schwerpunkt jedoch darauf, dass all diese hochrangigen Athleten sich einmal austauschen, Notizen abgleichen und entspannen konnten, während ausnahmsweise jemand anderes wettkämpfte.

„Da ist so eine Verbundenheit“, erklärte Maia, „wo man selbst bei unterschiedlichen Erfahrungen den Kampf oder die Härte versteht, die man überwinden musste, um dieses Niveau zu erreichen. Und deshalb fühlt es sich für mich immer an wie der erste Tag in der Schulkafeteria auf eine gute Art, an dem ich einfach jeden treffen möchte.“

Der Turner Fred Richard, der bei den Spielen 2024 in Paris Bronze im Mannschaftswettbewerb errang, schwebte durch den Raum und sog die Kameradschaft auf. „Es fühlt sich an wie dieses großartige Familientreffen“, erzählte er mir, „aber dann sagen wir alle: ,Warum machen wir das nicht öfter?‘“

Und dann gab es noch das eigentliche Tennis, auf das viele der Gäste tatsächlich sehr fokussiert waren. Fast alle Sportler, mit denen ich sprach, fielen in eines von zwei Lager.

Entweder sie konnten das Match des Abends einfach als etwas völlig Unabhängiges von ihren Alltagsjobs geniessen, wie der paralympische Hochsprung-Goldmedaillengewinner Roderick Townsend, der mir sagte: „Es ist cool, hier oben zu sein und keine Haut im Spiel zu haben, einfach allen die Daumen zu drücken und zu sehen, wie die Leute ihr Bestes geben.“

Oder sie konnten gar nicht anders, als sich direkt auf die Intensität und Entschlossenheit zu beziehen, die unter den Flutlichtstrahlern zur Schau gestellt wurde, wie die dreifachen olympischen Eistanz-Medaillengewinner — und Ehepaare — Madison Chock und Evan Bates.

„Zum Glück ist es überhaupt nicht auslösend“, sagte Chock, „aber als wir da rausgingen und Ben und Tsitsipas sich aufwärmen sahen, dachte ich: ,Oh mein Gott, sie sind so fokussiert.‘ Ich weiss, wie es sich anfühlt, dieses Kribbeln zu haben — dieses Schmetterlingsgefühl kurz bevor man antritt.“

„Es ist etwas so Fremdes“, fügte Bates über Tennis hinzu, „aber gleichzeitig gibt es Gemeinsamkeiten und ich bin einfach fasziniert von ihrem Ansatz. Ich werde diese Gelegenheit immer bewundern und schätzen, einen Meister seines Fachs zu sehen, sei es Tennis, Malerei oder was auch immer.“

„Ich liebe es, Menschen zu sehen, die in dem, was sie tun, außergewöhnlich sind, weil ich einfach das Gefühl habe, dass das, was es braucht, um dieses Niveau zu erreichen, über alle Branchen hinweg dasselbe ist“, sagte er.

Ein bemerkenswerter Ausreisser? Der paralympische Schwimmer Jamal Hill. „Ich wünschte“, sagte der Bronzemedaillengewinner lachend, als ich fragte, ob er ein grosser Tennisfun sei. „Ich bin nur in dem Sinne ein Sportler, dass ich meinen Sport betreibe und nach Hause gehe. Ich schaue keinen Sport.“

Was schaust du stattdessen gerne? fragte ich mich. „Unterhaltung ist eigentlich nicht eines meiner Hobbys“, antwortete er. „Ich habe einen Spanischlehrer. Ich lerne seit Jahren Spanisch. Ich nehme Mathekurse. Analysis.“

Nur zum Spass? „Ja, nur zum Spass. Denn in der Schule war ich immer das Kind, bei dem das Sportlerlehrer Plan B war. Plan A war es, ein Nerd zu sein. Um es kurz zu machen, ich habe es auf der Nerd-Seite nicht geschafft, also musste ich Schwimmer werden… Das Leben muss mehr sein als Sport, Mann. Du musst auch etwas Stil darin haben. Wir müssen gut aussehen.“

Unnötig zu erwähnen, dass an diesem Abend in der Tat jeder im Raum gut aussah.