Gesellschaftliche Skripte versuchen uns einzureden, dass wir uns endlich wertvoll fühlen, wenn wir [bitte einfügen] erreichen: wenn wir heiraten, befördert werden oder abnehmen. Doch diejenigen, die diese gesellschaftlichen Trophäen erlangen, fühlen sich oft nur noch schlechter. Für diese Dynamik gibt es sogar einen wissenschaftlichen Begriff: den Ankunfts-Irrtum. Dr. Ben Shaar, der den Begriff geprägt hat, beschrieb, wie sich Menschen fühlen, wenn sie große Ziele erreichen: „Dieses Mal sind sie unglücklich, aber mehr noch, sie sind hoffnungslos unglücklich. Denn vorher lebten sie unter der Illusion – nun ja, der falschen Hoffnung –, dass sie glücklich sein werden, sobald sie es geschafft haben.“

Wenn uns jedoch genau das, was die Gesellschaft uns aufträgt, nicht ganz fühlen lässt, was tut es dann? Der Schlüssel liegt darin, dass wir aufhören müssen, unsere Gegenwart zu verändern, und anfangen müssen, die Vergangenheit zu verändern. Das liegt daran, dass das Gedächtnis laut Forschern eine „Datenbank für das Selbstwertgefühl“ ist. Um es mit Freuds Worten zu sagen: Wir „leiden hauptsächlich an Reminiszenzen“. Wir fühlen uns wertlos – nicht weil wir kein Vorstandsvorsitzender oder Supermodel sind, sondern weil wir Erinnerungen an Ablehnung, Mobbing, Missbrauch oder Vernachlässigung haben, die prägen, wie wir uns heute sehen.

Die Vergangenheit verändern? Ohne funktionierende Zeitmaschinen klingt das, als wären wir dem Untergang geweiht. Und doch haben Erinnerungen eine Eigenart, die uns Hoffnung gibt. Erinnerungen sind laut Forschern dazu gedacht, eher die Zukunft vorherzusagen als die Vergangenheit aufzuzeichnen. Das bedeutet, dass sie über einen Mechanismus verfügen, der ihnen hilft, die Zukunft besser vorherzusagen: Sie können jedes Mal aktualisiert werden, wenn wir uns an sie erinnern. Ein neuartiger Weg zur Verbesserung des Selbstwertgefühls besteht darin, zu einer negativen Erinnerung zurückzukehren und sich vorzustellen, dass sie einen positiveren Ausgang nimmt.

Dazu denken Sie an eine negative Erinnerung, eine, die Sie immer noch belastet, so lebhaft wie möglich zurück. Denken Sie darüber nach, was Sie gesehen, gefühlt, gerochen, berührt und gesehen haben. Beschreiben Sie, was diese Erinnerung über Sie als Person und über die Welt aussagt. Stellen Sie sich dann vor, wie Ihr erwachsenes Ich so in die Erinnerung eingreift, dass der Ausgang positiver wird.

Sie können zu dieser Trennung zurückkehren und sich selbst sagen, wie sehr Sie geliebt werden. Sie können einschreiten, wenn Sie ein Elternteil anschreit, ihm sagen, es soll aufhören, und Ihr jüngeres Ich daran erinnern, dass Sie in Sicherheit sind. Sie sich an die Zeit erinnern, als Sie das Tor verpassten und Ihr Team das Spiel verlor, und sich selbst sagen, wie stolz Sie auf sich sind, Ihr Bestes gegeben zu haben, und dass Ihr Leben bald viel größer als Fußball werden wird.

In einer Studie, in der sich Menschen diesem Verfahren zur Gedächtnisänderung unterzogen, berichteten sie danach nicht nur, dass sie sich besser fühlten und weniger Angst hatten. Sie berichteten auch über ein höheres Selbstwertgefühl. Eine andere Studie, die die Rekonsolidierung von Erinnerungen anwendete, ergab Veränderungen im Hippocampus – dem Teil des Gehirns, der Erinnerungen aufzeichnet –, nachdem Menschen die Erinnerung erneut besucht und ihr eine neue Bedeutung gegeben hatten.

Wenn wir eine fundamentale Erinnerung haben, die uns das Gefühl gibt, wertlos zu sein, wird sie zu der Linse, durch die wir alles sehen. Wir sind weniger vertrauensvoll, rüsten uns für die nächste Ablehnung, haben Angst, nach unseren Bedürfnissen zu fragen, und haben panische Angst davor, uns wieder zu nahe zu kommen. Wenn uns jemand liebt, wird er zur Ausnahme von der Regel unserer Wertlosigkeit – ich bin wertlos und die Leute werden mich ablehnen, abgesehen von diesem einzigartigen Fall –, aber die Regel ändert sich nie.

Aber was, wenn die fundamentale Erinnerung eher die Ausnahme als die Regel war? Die Rekonsolidierung unserer Erinnerungen kann zeigen, dass die negative Erinnerung – jene Zeit, in der Sie von einem Elternteil gedemütigt, zu lange allein gelassen oder von einem früheren Liebhaber abgelehnt wurden – nicht der Anker ist, durch den wir alles filtern müssen, sondern eine Anomalie, die wir endlich ruhen lassen können.