Der ehemalige kosovarische Präsident Hashim Thaci ist von einem EU-unterstützten Gericht in den Niederlanden wegen vier Anklagepunkte von Kriegsverbrechen, die während des Unabhängigkeitskrieges seines Landes gegen Serbien begangen wurden, zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt worden.

Der 58-jährige Thaci, der vor fast sechs Jahren von seinem Amt zurückgetreten war, um sich den Vorwürfen zu stellen, wurde von Richtern der Kosovo-Spezialkammern in Den Haag des Mordes, der Folter, der grausamen Behandlung und der willkürlichen Inhaftierung schuldig gesprochen.

In Anzug und Krawatte gekleidet, blieb Thaci stumm, während der vorsitzende Richter Charles Smith das Urteil verlas. Thaci sah sich zusammen mit drei anderen ehemaligen Führern der Befreiungsarmee des Kosovo, die im Krieg 1998–1999 gegen serbische Kräfte gekämpft hatten, zahlreichen Anklagen wegen Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit gegenüber, darunter Mord, Folter und Verfolgung.

Sie werden in ihrer Heimat weithin als Nationalhelden angesehen. Tausende Menschen versammelten sich am Wochenende in der kosovarischen Hauptstadt Pristina zu Kundgebungen zur Unterstützung der vier Männer.

Die Demonstranten füllten einen zentralen Platz in der Hauptstadt, viele trugen rot-schwarze albanische Flaggen. Porträts der vier ehemaligen UCK-Kämpfer waren zusammen mit einer riesigen Digitaluhr, die die Zeit bis zu den Urteilen am Mittwoch herunterzählte, in der ganzen Stadt angebracht worden.

"Im Namen des Volkes, sprecht sie frei", stand auf einem Banner. Staatsanwälte am Gericht der Kosovo-Spezialkammern in Den Haag hatten eine maximale Haftstrafe von 45 Jahren für Thaci und die anderen Angeklagten Kadri Veseli, Rexhep Selimi und Jakup Krasniqi gefordert.

Alle haben die gegen sie erhobenen Vorwürfe bestritten. „Mein ganzes Leben lang stand ich an der Seite des Volkes des Kosovo und verteidigte Freiheit, Leben und Würde. Ich wurde stets von den westlichen Idealen der Demokratie, Gleichheit und Gerechtigkeit geleitet“, sagte Thaci im Februar zum Abschluss seines fast drei Jahre dauernden Prozesses vor den Richtern.

Nach Angaben der Staatsanwaltschaft hatten die Männer während ihrer Zeit bei der UCK politische Gegner und Zivilisten ins Visier genommen, die als Kollaborateure und Verräter angesehen wurden. Das Personal des vom EU unterstützten Gerichts setzt sich überwiegend aus internationalen Mitarbeitern zusammen, da Bedenken hinsichtlich der Sicherheit von Zeugen bestehen.

Im Jahr 2022 verurteilte das Gericht zwei Anführer eines kosovarischen Kriegsveteranenverbandes wegen Einschüchterung von Zeugen durch die Veröffentlichung geleakter vertraulicher Dokumente. Thaci muss sich zudem in einem separaten Prozess wegen Vorwürfen der Zeugenbeeinflussung verantworten, der später in diesem Monat beginnen wird.

Er war ein Student, der aus dem von ihm als politisches Exil in der Schweiz bezeichneten Aufenthalt zurückkehrte, um sich dem Unabhängigkeitskampf des Kosovo anzuschließen. Er verdiente sich den Spitznamen „die Schlange“ für seine Fähigkeit, serbischen Streitkräften während des Konflikts auszuweichen.

Er wurde von westlichen Führungspersönlichkeiten umworben, die ihn 1999 als politischen Direktor der Befreiungsarmee des Kosovo zu Friedensgesprächen nach Frankreich einluden, und galt als eine Führungspersönlichkeit, die das Land zur Unabhängigkeit führen konnte.

Thaci gelangte nach dem Krieg an die politische Macht, trat jedoch als Präsident zurück, um sich vor dem Gericht in Den Haag zu verteidigen. Die Mehrheit der 13 000 Menschen, die im Kosovokrieg starben, waren ethnische Albaner.

Eine 78-tägige NATO-Luftangriffskampagne gegen serbische Streitkräfte beendete die Kämpfe. Etwa 1 Million kosovarische Albaner wurden aus ihren Häusern vertrieben.

Im Jahr 2008 erklärte das Kosovo seine Unabhängigkeit von Serbien, ein Schritt, den Belgrad nicht anerkennt. Die Beziehungen zwischen dem Kosovo und Serbien bleiben trotz jahrelanger Verhandlungen unter Vermittlung der Europäischen Union und mit Unterstützung der Vereinigten Staaten angespannt.