Wie mein Gehirn das Ihre widerspiegelt: Spiegelneuronen und Empathie
Die Neurointensivmedizinerin Tarvez Tucker beleuchtet die Rolle von Spiegelneuronen bei Empathie und sozialem Verhalten bei Menschen und Tieren.
Das Wichtigste
- Alex, der Sohn der Autorin und Neurointensivmediziner, verlor seinen Hund Milo und adoptierte einen Welpen mit ähnlichem Aussehen.
- Spiegelneuronen feuern sowohl bei der Ausführung eigener Handlungen als auch bei der Beobachtung fremder Handlungen oder Emotionen.
- Die erste veröffentlichte Beschreibung von Spiegelneuronen stammt aus dem Jahr 1992 aus Affenhirnstudien.
- Studien an Zwillingen zeigen, dass gezielte Bewegungen aufeinander bereits ab der 14. Schwangerschaftswoche im Mutterleib auftreten.
- Neben Menschen und Primaten besitzen auch Singvögel und Haustiere nachweislich Fähigkeiten zur Imitation und Empathie.
Mein jüngster Sohn Alex, der ebenso wie ich Neurointensivmediziner ist, hat kürzlich einen seiner größten Lebensschätze verloren: seinen Hund Milo (mit Zweitnamen Rafa, benannt nach Rafael Nadal). Als Milos Gesundheit in seinen letzten Monaten schwand, adoptierten Alex und seine Frau Reem einen Welpen. Ich bin mir sicher, dass dies nur teilweise absichtlich geschah, aber die Ähnlichkeit des neuen Welpen mit Milo war frappierend. Dies führt uns zu einem faszinierenden Phänomen im Gehirn: den „Spiegelneuronen“. Spiegelneuronen feuern nicht nur, wenn wir eine motorische Handlung ausführen, sondern auch, wenn wir lediglich beobachten, wie jemand anderes diese Handlung ausführt. Sie feuern auch, wenn wir eine Emotion wie Liebe oder Ekel empfinden und wenn wir beobachten, wie eine andere Person genau diese Emotion ausdrückt.
Die erste veröffentlichte Beschreibung von Spiegelneuronen erfolgte 1992, als eine Gruppe von Zellen im Affengehirn sowohl dann aktiv wurde, wenn das Tier eine zielgerichtete Handlung ausführte (ein Futterstück greifent), als auch, wenn das Tier beobachtete, wie ein Experimentator oder ein anderer Affe dieselbe Handlung vollzog (di Pellegrino et al., 1992).
Genau wie es schwerfällt, nicht zu gähnen, wenn wir einen anderen Menschen gähnen sehen, sind unsere Spiegelneuronen unwiderstehlich mit ihren Pendants verbunden… selbst im Gehirn einer anderen Person. Es wird zudem angenommen, dass Spiegelneuronen die Empathie erklären – jene menschliche Fähigkeit, den emotionalen Zustand eines anderen zu verstehen, sich in seine Lage zu versetzen und sein Glück oder seinen Schmerz zu spiegeln.
Ein ergreifendes Beispiel für die Komplexität menschlicher Empathie kam mir kürzlich beim Lesen über den Tod von Dolly Parton in den Sinn. In ihrem Lied „Jolene“ drückt sie gegenüber der schönen Bankangestellten, die mit ihrem Mann geflirtet hat, keine Rachsucht aus, gepaart mit ehrlicher Eifersucht. Stattdessen verwandelt Dolly Parton das Lied in ein verletzliches Eingeständnis ihrer eigenen Unsicherheit. Unabhängig von unserem Selbstvertrauen, unserer eigenen Schönheit, unserem Intellekt oder Erfolg sind wir alle anfällig für Selbstzweifel.
Genau wie körperliche Bewegungen sind emotionale Zustände für unser Gehirn wahrnehmbar. Wenn sie von jemand anderem betrachtet werden, sind sie beim Betrachter mit einer subjektiven Erregung und spezifischen Gefühlen verbunden. Diese Erregung kann den beobachteten emotionalen Zustand unterstützen und verstärken oder ihm im Gegenteil entgegenwirken. Wenn Eltern beispielsweise mit einem erregten oder wütenden Kind konfrontiert werden, reagieren sie darauf, indem sie ihre eigene Erregung verringern, wodurch sie den stark aufgeladenen affektiven Zustand entschärfen und das Kind beruhigen.
Die Fähigkeit, Gesichtsausdrücke zu registrieren und zu reproduzieren, beginnt bereits im Säuglingsalter, wie jeder Elternteil eines Neugeborenen bestätigen kann: Ihr Kind lächelt bereitwillig als Reaktion auf ein nahegebeugtes, grinsendes Gesicht vor ihm.
Bemerkenswerterweise beginnt diese Fähigkeit zur Interaktion mit einem anderen Menschen bereits vor der Geburt im Fötus. Eine Studie über Zwillingsschwangerschaften untersuchte die kinematischen Bewegungsprofile von fünf Zwillingsfötuspaaren und stellte fest, dass diese Föten bereits in der 14. Schwangerschaftswoche Bewegungen zeigten, die gezielt auf den Zwillingspartner gerichtet waren, und dass diese gezielten Bewegungen in der 18. Woche 29 % aller beobachteten Bewegungen ausmachten.
Es ist faszinierend, dass Menschen bereits vor der Geburt ein Sozialverhalten zeigen, bei dem Handlungen auf den Zwillingspartner gerichtet sind, die zahlenmäßig sowohl die auf sich selbst gerichteten als auch die zufälligen Bewegungen übertreffen. In diesem bemerkenswert frühen Stadium der menschlichen Entwicklung erhalten wir einen Einblick in die nahezu telepathische Intuition, die Zwillinge und enge Geschwister bezüglich der Emotionen des anderen besitzen. Diese Intuition – die möglicherweise im Mutterleib beginnt – teilen sie durch die Kindheit hindurch und darüber hinaus.
Neurowissenschaftler sind sich über den ontogenetischen Ursprung der Spiegelneuronen nicht sicher, das heißt, ob diese Nervenzellen angeboren sind oder durch Lernerfahrungen entwickelt wurden. Diese pränatalen Zwillingsstudien scheinen darauf hinzudeuten, dass sie angeboren sind, aber genau wissen wir es nicht.
Affen und Menschen sind nicht die einzigen Träger dieser faszinierenden Spiegelneuronen. Das Gehirn von Singvögeln enthält einen anatomischen Bereich, der homolog zu den cortikostriatalen Zellen von Primaten ist, welche das Erlernen von Gesang durch Nachahmung ermöglichen, was vermutlich einen evolutionären Vorteil darstellt. Ich glaube fest daran, dass auch unsere eigenen Haustiere diese Fähigkeit zur imitierenden Verbundenheit und Empathie besitzen.
Wer schon einmal einen Nachmittag mit TikToks „Guilty Dog“-Sammlung verbracht hat, weiß, wovon ich spreche. Ich habe mir diesen Sommer beim Wasserskifahren unglücklich die Oberschnur gezerrt, und mein Hund Chief wich zwei Tage lang nicht von meinem Bett, bis ich wieder hinken konnte. Ich glaube, dass Chiefs eigene Spiegelneuronen feuerten und sich mit meinen eigenen verflochten. Einfach bemerkenswert!
