Der Umzug in ein neues Land bringt viele Umstellungen mit sich, angefangen bei der Sprache bis hin zu sozialen Regeln, aber ich hatte nicht erwartet, mich in meinem eigenen Körper fehl am Platz zu fühlen. Bevor ich aus Neuseeland nach Japan zog, war ich im Großen und Ganzen zufrieden mit meinem Aussehen, nachdem ich die Body-Image-Hürden der frühen Mutterschaft bereits überwunden hatte.

Obwohl ich eine Plus-Size-Frau bin, hielt ich mich für selbstbewusst und es scherte mich selten, was andere von meinem Aussehen hielten. Nach drei Jahren hier hat die Sichtbarkeit als Ausländerin jedoch ein Maß an Befangenheit hervorgerufen, mit dem ich mich noch nie zuvor auseinandersetzen musste.

Ich konnte nicht aufhören, mich mit allen um mich herum zu vergleichen. Da ich offensichtlich keine Japanerin war, fühlte ich mich oft auffälliger als je zuvor, und das machte mich übermäßig sensibel dafür, wie ich aussah.

Ich hatte oft das Gefühl, die Leute würden mich anstarren, was mich fragen ließ, was ihnen wohl auffiel. Schon bald ertappte ich mich dabei, Körperteile kritisch zu mustern, über die ich vorher nie nachgedacht hatte.

Die Haare an meinen Armen waren mir früher so normal erschienen wie meine Augenbrauen, aber nachdem ich bemerkt hatte, wie unüblich sichtbare Körperbehaarung bei den Einheimischen zu sein schien, war ich überzeugt, im Vergleich wie ein Yeti auszusehen, und griff bald zum Rasierer.

Trotzdem fand ich immer, dass ein bisschen Körperbehaarung noch niemandem geschadet hat, bis eine ältere Frau, die meine Beine unverhohlen angestarrt hatte, im Vorbeigehen verspottend schnaubte und den Kopf schüttelte.

Danach fragte ich mich, ob es meine leicht unrasierten Beine oder das große Tattoo an meiner Wade waren, die eine solche Reaktion ausgelöst hatten. Tattoos in Japan können ein Tabu sein, da sie eine langjährige Verbindung zu den organisierten Kriminalitätsgruppen des Landes haben.

Viele Badehäuser, Schwimmbäder, Fitnessstudios und andere öffentliche Einrichtungen schränken den Zugang für Menschen mit Tattoos nach wie vor ein. Was auch immer der Grund war, den Rest des Tages verbrachte ich mit einem starken Bewusstsein für meinen Körper und muss immer noch an diesen Moment denken, wenn ich ein Paar Shorts anziehe.

Kleidung einkaufen hat hier auch nicht gerade geholfen, Selbstvertrauen aufzubauen. Zu Hause trage ich normalerweise US-Größe 16 bis 18. In Japan entspricht das im Allgemeinen etwa einer 3L oder 4L – Größen, die ich meist nur in ausgewählten Geschäften oder bei Online-Händlern gefunden habe.

Ein Großteil der Mainstream-Kleidung hier scheint auf die kleineren, zierlicheren Proportionen ausgerichtet zu sein, die auf dem japanischen Markt üblich sind, was weniger Optionen für Körper wie meinen lässt. Die Erfahrung, wiederholt Kleidung anzuprobieren, die nicht so sitzt, wie man es erwartet, kann in Selbsthass umschlagen.

Anstatt zu denken, dass die Kleidung einfach nicht auf meine Proportionen zugeschnitten ist, stelle ich meinen eigenen Körper in Frage. Mit der Zeit begann ich, meinen Stil zu ändern, um mich anzupassen.

Das Aufwachsen im ländlichen Neuseeland verlangte nie viel in Sachen Mode oder Schönheit. Es fühlte sich völlig akzeptabel an, in Jogginghosen und Gummistiefeln oder sogar barfuß in den Supermarkt zu gehen.

Fast mein ganzes Leben lang hat sich mein Stil kaum verändert. Meine Haare hatten schon jede erdenkliche Farbe, und etwa 90 % meiner Garderobe stammten vom selben Label: Drop Dead Clothing, einer alternativen Grunge-Marke.

Ich trug selten Make-up, und meine Hautpflegeroutine bestand aus kaum mehr als Gesichtsreiniger, Feuchtigkeitscreme und Sonnencreme im Sommer. Wenn ich auf alte Fotos zurückblicke, ist es offensichtlich, dass ich nie viel Energie in die Anpassung an konventionelle Schönheitsstandards gesteckt habe.

Schönheitskultur fühlte sich oft wie eine weitere Erwartung an, die größtenteils an Frauen gestellt wird, und ich betrachtete vieles davon mit einer gesunden Portion Skepsis. Der Umzug nach Japan stellte diese Sichtweise schnell in Frage.

Ich wurde mir der Schönheitskultur des Landes viel bewusster, von der enormen Menge an Hautpflege- und Make-up-Produkten in den Geschäften bis hin zum ständigen Strom von J-Beauty-Hauls und Must-Have-Produkten in meinem Instagram-Feed.

Ich bemerkte auch, wie gepflegt die Leute in alltäglichen Situationen oft aussahen. Während Jogginghosen und ein leicht zerzauster Look zu Hause für einen schnellen Supermarktbesuch völlig akzeptabel waren, sah ich Erwachsene hier selten so lässig gekleidet.

Umgeben von diesen Trends und Erwartungen ertappte ich mich dabei, Entscheidungen in Frage zu stellen, die ich jahrelang mit Selbstvertrauen getragen hatte.

Obwohl ich mir immer noch die Haare färbe und an Teilen der Ästhetik festhalte, die ich seit meiner Teenagerzeit habe, besitze ich seit meinem Umzug hierher kein Paar Gummistiefel mehr. Ich ertappe mich auch dabei, wie ich mein Outfit vor einem einfachen Gang zum Kiosk noch einmal überdenke.

Ich weiß, dass ich als Ausländerin in Japan nie völlig „dazugehören“ werde, aber ich versuche aktiv, die Aufmerksamkeit zu vermeiden, die mit einem unpassenden Aussehen einhergeht.

Stück für Stück hat der Komfort dem Konformismus Platz gemacht. Ich trage häufiger Make-up und habe eine Sammlung viraler japanischer Schönheitsprodukte angehäuft, über die mein jüngeres Ich gespottet hätte.

Das Leben in Japan hat verändert, wie ich mich sehe – und mich dazu gedrängt, meine Identität zu erforschen. Es gefällt mir nicht, dass ich befangener geworden bin, aber ich habe auch erkannt, dass die Art, wie wir uns präsentieren, nicht immer nur der Erfüllung externer Erwartungen dient.

Sie kann auch durch Gewohnheit und den Kontakt mit anderen Normen geprägt werden. Einige der Veränderungen, die ich an meinem Aussehen vorgenommen habe, rühren von Unsicherheit her, andere aus Neugier, und ich habe immer noch nicht vollständig entwirrt, wo das eine endet und das andere beginnt.

Gleichzeitig bin ich dankbar dafür, wie mich das Leben in Japan dazu gedrängt hat, mit Formen des Selbstausdrucks zu experimentieren, die ich vor ein paar Jahren noch schlicht abgelehnt hätte.

Es hat mir Spaß gemacht, Make-up und eine femininere Seite meines Stils zu erkunden, von Accessoires wie süßen Haarklammern und Handtaschen bis hin zum Aufbau einer überraschend schönen Schuhsammlung, da meine geliebten Gummistiefel keine Option mehr sind.

Es hat mich gezwungen zu hinterfragen, wie viel von meinem Selbstbild wirklich mein eigenes ist und wie viel durch die Orte und Erwartungen um mich herum geprägt wurde.

So unangenehm dieser Prozess manchmal auch war, er hat mir auch gezeigt, dass persönliche Entwicklung und Unsicherheit nicht immer getrennte Dinge sind. Manchmal kommen sie gemeinsam an.