Die Studie begleitete 360 Personen aus primärmedizinischen Praxen in North Carolina, die einen BMI von 30 oder mehr aufwiesen und ein Durchschnittsalter von 55 Jahren hatten. Die meisten Teilnehmer luden zudem an mehreren chronischen Erkrankungen wie Diabetes und Bluthochdruck. Die Teilnehmer wurden nach dem Zufallsprinzip einer von zwei Gruppen zugeteilt: einer mediterranen Ernährungsweise (Med-South) oder einem Kontrollprogramm zur Gewichtsabnahme. In der Gruppe mit der mediterranen Diät befanden sich 182 Personen, in der Kontrollgruppe 178.

Die Studie dauerte 24 Monate mit Untersuchungen nach 4, 12 und 24 Monaten. Die Intervention mit der mediterranen Diät umfasste drei Phasen: Phase 1 (Monate 1–4) konzentrierte sich auf die Verbesserung der Ernährungsqualität, Phase 2 (Monate 5–12) auf die Gewichtsabnahme und Phase 3 (Monate 13–24) auf die Gewichtserhaltung.

Die Kontrollintervention bot Zugang zu Workshops und digitalen Komponenten des WeightWatchers-Programms. Das Programm der mediterranen Diät wurde von zertifizierten Ernährungsberatern geleitet und legte den Schwerpunkt auf gesunde Fette, Vollkornprodukte, Obst und Gemüse, während verarbeitete Lebensmittel und raffiniert Kohlenhydrate eingeschränkt wurden.

Das WeightWatchers-Programm konzentrierte sich primär auf die Reduzierung von Kalorien und ermutigte gleichzeitig zu mehr Obst und Gemüse. Nach Ablauf von 24 Monaten zeigten beide Gruppen einen ähnlichen durchschnittlichen Gewichtsverlust: 3,4 % in der Gruppe mit der mediterranen Diät und 3,5 % in der Kontrollgruppe.

Die Forscher fanden zudem keine signifikanten Unterschiede zwischen den Gruppen bei Ergebnissen wie dem Blutdruck. Christopher Gardner, PhD, Professor für Medizin am Stanford Prevention Research Center, der nicht an der Studie beteiligt war, bemerkte, dass die Qualität der Ernährung ein sekundäres und kein primäres Ergebnis war und die Studie nicht speziell dafür konzipiert wurde.

Obwohl beide Gruppen nach 24 Monaten ein ähnliches Gewicht verloren, wies die Gruppe mit der mediterranen Diät signifikant größere Verbesserungen der allgemeinen Ernährungsqualität auf, einschließlich eines höheren Konsums von Nüssen, Pflanzenölen, Vollkornprodukten, nicht-stärkehaltigem Gemüse und Obst. Sie wird zudem mit einem verringerten Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Schlaganfälle, Diabetes und Demenz in Verbindung gebracht.

Während der Studie gaben 95 % der Teilnehmer aus der Gruppe mit der mediterranen Diät an, das Programm weiterzuempfehlen, verglichen mit 68 % in der Kontrollgruppe. Eine Studie aus dem Jahr 2024, DIETFITS, ergab ebenfalls, dass eine hohe Ernährungsdisziplin in Kombination mit einer hohen Ernährungsqualität zum größten Gewichtsverlust führte; keines von beiden allein reichte aus.

Dies deutet darauf hin, dass die Einhaltung eines Ernährungsplans, den man durchhalten kann, wichtig ist, aber die Ernährungsqualität ebenfalls eine Rolle bei der Unterstützung der Gewichtsabnahme und der allgemeinen Gesundheit spielen kann. „Ein Hauptkonzept, mit dem ich bei meinen Patienten arbeite, ist die Bedeutung von Qualität vor Quantität“, erklärte Kristin Kirkpatrick, Präsidentin von KAK Consulting, LLC und Ernährungsberaterin an der Cleveland Clinic, gegenüber Healthline.

Kirkpatrick war nicht an der Studie beteiligt und fügte hinzu, dass diese Untersuchung dieselbe Erkenntnis untermauert, dass eine qualitativ hochwertige Ernährung nicht nur den Erfolg beim Abnehmen, sondern auch die allgemeine Gesundheit positiv beeinflussen kann.