Viele von uns sehnen uns nach tiefer Verbindung und Intimität mit unserem Partner. Das überrascht nicht, denn liebevolle Beziehungen fühlen sich nicht nur gut an – sie tun uns auch gut. Wenn alles gut läuft, profitieren wir von zahlreichen psychologischen und physischen Schutzfaktoren.

Wenn wir uns jedoch in einer Beziehung befinden, die keine Unterstützung bietet, oder wenn uns ein Partner fehlt, insbesondere im Alter, legt die Forschung nahe, dass dies verheerende Folgen für unsere Gesundheit haben kann. Der Haken an der Sache ist, dass selbst Beziehungen, die nicht unbedingt als „schlecht“ angesehen werden, negative Auswirkungen haben können.

Eine kürzlich im Journal of Sichuan University veröffentlichte Studie untersuchte den Zusammenhang zwischen der Qualität einer Ehe- oder Partnerschaft und der Rate, mit der sich mehrere chronische Erkrankungen bei Menschen im mittleren und höheren Alter ansammeln. Die Forscher analysierten Daten der English Longitudinal Study of Aging (ELSA), einer repräsentativen Kohorte von Menschen im Alter von 50 Jahren und älter, die in England leben. Insgesamt wurden 7.943 Teilnehmer in die Analyse einbezogen.

Die Teilnehmer wurden gefragt, ob sie einen Ehepartner oder Partner haben. Wenn sie mit Ja antworteten, folgten eine Reihe von Fragen zur Messung des Unterstützungs- und Belastungsgrades in ihrer Beziehung. Zu den Fragen zur Messung der Unterstützung gehörten: „Wie sehr versteht Ihr Ehepartner/Partner wirklich, wie Sie über die Dinge fühlen?“ und „Wie sehr können Sie sich auf Ihren Ehepartner/Partner verlassen, wenn Sie ein ernstes Problem haben?“.

Um die Belastung zu messen, wurden die Teilnehmer gefragt: „Wie sehr kritisiert Sie Ihr Ehepartner/Partner?“ und „Wie sehr gehen sie Ihnen auf die Nerven?“. Sie bewerteten ihre Antworten auf einer Skala von 1 bis 4, wobei 1 „sehr viel“ und 4 „überhaupt nicht“ bedeutete.

Die Beziehungen wurden zunächst als hoch oder niedrig in Bezug auf Unterstützung sowie hoch oder niedrig in Bezug auf Belastung eingestuft. Danach wurden sie in vier Typen unterteilt: „unterstützend“ (hohe Unterstützung, geringe Belastung), „ambivalent“ (hohe Unterstützung, hohe Belastung), „indifferent“ (geringe Unterstützung, geringe Belastung) und „aversiv“ (geringe Unterstützung, hohe Belastung).

Die Forscher maßen anhand von Daten, die über mehrere Wellen der Studie hinweg gesammelt wurden, wie schnell sich chronische Erkrankungen bei den Teilnehmern im Laufe der Zeit ansammelten. Die Teilnehmer wurden zudem gefragt, ob bei ihnen von einem Arzt eine chronische Erkrankung oder eine emotionale beziehungsweise psychische Störung diagnostiziert worden war. Diejenigen, die mit Ja antworteten, wurden von der Studie ausgeschlossen, um eine Verfälschung des Ausgangsergebnisses zu vermeiden.

Im Vergleich zu den Teilnehmern in unterstützenden Beziehungen waren alle anderen Beziehungstypen sowie das Fehlen eines Partners mit einer schnelleren Ansammlung chronischer Erkrankungen im Laufe der Zeit verbunden. Tatsächlich zeigten diejenigen ohne Partner die schnellste Ansammlungsrate, gefolgt von denjenigen in indifferenten und aversiven Beziehungen. Diejenigen in ambivalenten Beziehungen wiesen eine schwächere Verbindung auf.

Geschlechts- und Altersunterschiede spielten eine Rolle. Insgesamt schienen Frauen empfindlicher auf die Auswirkungen von Unterstützung und Belastung in einer Beziehung zu reagieren. Darüber hinaus schritt die Ansammlung chronischer Erkrankungen bei älteren Menschen schneller voran als bei jüngeren Teilnehmern.

Die Ergebnisse legen nahe, dass ein Mangel an aktiver Unterstützung wichtige gesundheitliche Folgen haben kann – selbst in Beziehungen, die nicht unbedingt stressig erscheinen. Es sind nicht nur die offensichtlich ungesunden Beziehungen von Bedeutung, die durch erhebliche Belastung oder Konflikte gekennzeichnet sind. Tatsächlich können Beziehungen, die nach außen hin ruhig wirken, aber keine sinnvolle Unterstützung bieten, inhärente Risiken bergen.

Personen in indifferenten Beziehungen – geringe Unterstützung, aber auch geringe Belastung – wiesen die zweitschnellste Ansammlungsrate von Erkrankungen auf. Mit anderen Worten: Das Fehlen von Konflikten in einer Beziehung reicht möglicherweise nicht aus, um schützende gesundheitliche Vorteile zu bieten. Eine „gute“ Ehe oder Partnerschaft kann nicht einfach dadurch definiert werden, dass die Partner sich schlicht nicht streiten.

Vielmehr beinhaltet eine gesunde Partnerschaft nicht nur das relative Fehlen von Negativität, sondern auch das Vorhandensein starker, zuverlässiger emotionaler Unterstützung. Interessanterweise schnitt selbst eine Beziehung mit erheblicher Belastung besser ab als solche, die durch geringe Unterstützung gekennzeichnet waren.

Die ambivalente Gruppe – hohe Unterstützung und hohe Belastung – wies den geringsten Nachteil im Vergleich zur idealen unterstützenden Gruppe auf. Dies legt nahe, dass es für die Gesundheit besser sein kann, einen Partner zu haben, der einen manchmal verärgert oder auf die Nerven geht, aber in Zeiten der Not immer für einen da ist, als in einer Beziehung zu leben, die wenig Unterstützung bietet.

Eine Partnerschaft bot nicht automatisch Schutz. Während Menschen ohne Partner die schnellste Ansammlung chronischer Erkrankungen erfuhren, spielte auch die Beziehungsqualität eine Rolle. Personen in beziehungsarmen Unterstützungsstrukturen häuften ebenfalls schneller chronische Erkrankungen an als solche in unterstützenden Beziehungen.

Zudem sollte Frauen mehr Aufmerksamkeit geschenkt werden, da sie besonders empfindlich auf diese Effekte zu reagieren schienen. Letztlich legen diese Ergebnisse nahe, dass es in Bezug auf unsere Beziehungen und unsere Gesundheit nicht ausreicht, Konflikte einfach nur zu vermeiden.

Der Schlüssel liegt darin, blühende Beziehungen zu entwickeln, in denen wir uns geliebt, verstanden, gesehen und unterstützt fühlen. Zu wissen, dass unser Partner immer hinter uns steht und in guten wie in schlechten Zeiten auf ihn Verlass ist, kann unserer emotionalen und physischen Gesundheit im Alter zugutekommen.