Wir betrachten die Plastikverpackung eines Cheddarklubs, den Wachskarton mit Milch oder die Plastikflasche mit Ketchup selten mit Misstrauen. Wir erwarten, dass Lebensmittelverpackungen mehr oder weniger inert sind, schließlich soll das Frühstück nicht mit einer Beilage aus Chemikalien geliefert werden.

Doch Beweise legen nahe, dass viele Materialien mit Lebensmittelkontakt Chemikalien in die Produkte abgeben, die sie beherbergen. Das bekannteste davon ist wahrscheinlich Bisphenol A (BPA), ein Bestandteil von Kunststoff, der ein starker Hormonpionier ist.

Im Jahr 2025 verbot die EU die Verwendung von BPA in Materialien mit Lebensmittelkontakt, und in den USA ist es in Babyflaschen, Schnabeltassen und Säuglingsnahrungsverpackungen verboten. Wenn jedoch eine Chemikalie verteufelt wird, ist ihr Ersatz möglicherweise nicht sicherer, sagt Helene Weisinger, Chemikerin beim Schweizer Nonprofit-Forum Food Packaging Forum.

BPA wird zum Beispiel häufig durch BPS ersetzt, das sich als ähnlich problematisch erweist. Es ist ein chemisches Maulwurfsspiel, sagt Weisinger.

In einem kürzlich erschienenen Artikel in Environmental Science and Technology schlagen sie und ihre Kollegen ein neues System vor, um diese Situation zu vermeiden, bei dem chemisch ähnliche Substanzen zusammengefasst und gemeinsam verboten oder reguliert werden können, anstatt nacheinander, eine Idee, die einen sich als schwierig erweisenden Prozess vereinfachen könnte.

Die Chemikalien, denen wir im täglichen Leben begegnen, sind nicht gut verstanden. Weltweit werden 350.000 Chemikalien auf den Markt gebracht, und für viele davon haben wir relativ wenig Informationen über ihre Toxizität; sie wurden nicht erschöpfend getestet, sagt Olwenn Martin, außerordentliche Professorin für Gesundheit und Umwelt am University College London, die nicht an der neuen Forschung beteiligt war.

Das ist etwas, das in ihrer Welt wohlbekannt ist und für die breite Öffentlichkeit wahrscheinlich ein kleiner Schock sein wird. Chemikalien, die in Lebensmittelverpackungen verwendet werden, unterscheiden sich kaum; die gesundheitlichen Auswirkungen von relativ wenigen sind gut verstanden.

Von etwa 15.000 Chemikalien, die in Materialien mit Lebensmittelkontakt verwendet werden, weisen 1.222 bekannte große gesundheitliche Risiken auf, während für die meisten anderen nur wenige Informationen vorliegen, so die Forscher in dem neuen Papier.

Menschen fragten uns ständig, dass wir keine Messungen für 15.000 Chemikalien durchführen können, und was uns wirklich kümmern sollte, und so fingen wir gewissermaßen mit der Studie an, sagt Weisinger.

Das Team sortierte bekannte Chemikalien mit Lebensmittelkontakt in strukturell verwandte Gruppen und identifizierte 38 Gruppen, bei denen viele Mitglieder klare gesundheitliche Risiken aufwiesen. Jede Gruppe enthielt zahlreiche Verbindungen, deren gesundheitliche Auswirkungen immer noch ein Fragezeichen sind, was laut den Forschern in zukünftigen Studien angegangen werden sollte.

Aber selbst ohne weitere toxikologische Arbeit, so Martin, könnten diese Informationen genutzt werden, um ähnliche Chemikalien en masse zu regulieren, was hilft, das chemische Maulwurfsspiel zu vermeiden.

Der Rückstand ist so groß, dass es Hunderte, wenn nicht Tausende von Jahren dauern würde, um alle diese Chemikalien zum aktuellen Tempo zu testen, und selbst Regulierungsorgane suchen nach verschiedenen Wegen, dies zu tun, sagt sie.

Eine der Möglichkeiten besteht darin, Chemikalien zu gruppieren: Chemikalien zu betrachten, die strukturell oder auf andere Weise ziemlich ähnlich sind, um Annahmen über Chemikalien in dieser Gruppe treffen zu können und sie als Gruppe zu regulieren.

Die Regulierung von Chemikalien kann einen großen Unterschied bei der Verringerung der Exposition von Menschen ausmachen, wenn sie korrekt durchgeführt wird, sagt Martin Wagner, Biologe an der Norwegischen Universität für Wissenschaft und Technologie, der die gesundheitlichen Auswirkungen von Kunststoffen untersucht und nicht an der neuen Forschung beteiligt war.

Infolge strengerer Regeln in Europa gegen BPA und andere gefährliche Substanzen sehen wir in der europäischen Bevölkerung, dass das Expositionsniveau gegenüber Phthalaten und regulierten Bisphenolen, BPA und so weiter sinkt, was eine gute Sache ist, sagt er.

Gleichzeitig sehen wir jedoch, dass das Expositionsniveau der Europäer gegenüber all diesen alternativen Chemikalien zunimmt. Das Verbot ganzer Gruppen von Chemikalien könnte diese Art von bedauerlicher Substitution stoppen.