In seinem Essay „Ich, Bleistift“ aus dem Jahr 1958 nutzte Leonard Read den gewöhnlichen Bleistift, um die außergewöhnliche Koordination einer freien Wirtschaft zu veranschaulichen. Zedernholz, Graphit, Ton, Lack, Metall, Gummi, Maschinen, Transportmittel und unzählige Arten menschlichen Wissens wirken zusammen, um ein Objekt herzustellen, das für wenige Cent verkauft wird. Keine einzelne Person steuert diesen Prozess.

Die Vereinigten Staaten und Kanada demonstrieren nun die gegenteilige Lektion. Man könnte es nennen: „Ich, Bleistift: Ausgabe HandelsKrieg“.

Kanadas neue Vergeltungszölle, die diese Woche in Kraft getreten sind, beinhalten eine Abgabe von 50 Prozent auf eine Zollkategorie, die ausdrücklich „Zwingen zur Verwendung bei der Herstellung von Bleistiften“ abdeckt. Eine Zwinge ist für jeden, der das Glück hat, nicht fließend Zollcode zu sprechen, die winzige Metallmanschette, die den Radiergummi mit dem Bleistift verbindet. Regierungsbeamten wissen ebenfalls nicht, wie man einen Bleistift herstellt. Aber sie wissen sehr wohl, wie man seine Teile teurer macht.

Kanadas gewöhnlicher Meistbegünstigungszoll auf Aluminium-Bleistiftzwingen liegt bei null. Eine Zwinge, die aus fast jedem Ort außerhalb der Vereinigten Staaten importiert wird, kann weiterhin zollfrei nach Kanada eingeführt werden. Unterdessen kann auch ein qualifizierter fertiger Bleistift, der aus den Vereinigten Staaten importiert wird, im Rahmen des US-Mexiko-Kanada-Abkommens zollfrei eingeführt werden.

Daher zahlt ein kanadischer Hersteller möglicherweise einen Zoll von 50 Prozent für die Einfuhr der amerikanischen Komponente, während sein Konkurrent keinen Zoll für die Einfuhr des fertigen amerikanischen Bleistifts zahlt. Die Politik, die als Antwort auf den amerikanischen Protektionismus gedacht ist, könnte am Ende amerikanische Fertigwaren vor kanadischen Herstellern schützen.

Die Zwinge wurde nicht über Nacht zu einer strategischen Ressource von nationaler Bedeutung. Kanada hat keine gefährdete heimische Bleistiftzwingen-Industrie entdeckt. Die Zwinge wurde in den Konflikt hineingezogen, weil sie nun mal aus Aluminium besteht.

Zu den weiteren Gegenständen, die in dieser Zollklassifikation erfasst werden, gehören Kerzenbecher, Fischi-Eier-Inkubatoren, Kletterausrüstung, Kennzeichnungsringe für Zugvögel, Taubenringe und bestimmte Ausrüstungen für die pharmazeutische Herstellung. Diese besondere Absurdität begann in Washington.

Wie das Magazin Reason dargelegt hat, ist Präsident Donald Trump der erste Präsident, der Zölle gemäß Paragraf 338 des Tariff Act von 1930 verhängt hat — dem Smoot-Hawley Tariff Act, dem vielleicht berüchtigtsten Handelsgesetz in der amerikanischen Geschichte. Paragraf 338 sammelte fast ein Jahrhundert lang gesetzlichen Staub, bevor die Regierung ihn vom Dachboden holte, um 50-prozentige Zölle auf kanadische Importe im Wert von rund 20 Milliarden US-Dollar zu verhängen.

Der Jura-Professor Ilya Somin von der George Mason University hat argumentiert, dass dieser „längst ausgemusterte Teil“ von Smoot-Hawley durch neuere Handelsgesetze abgelöst wurde und seine Wiederbelebung illegal ist. Kanada reagierte so, wie Länder am empfangenden Ende von Zöllen traditionell reagieren: Es erließ eigene Zölle.

Ottawa erklärt, dass seine Gegenmaßnahmen die Zölle aus Washington Dollar für Dollar und Satz für Satz widerspiegeln. So kamen zwei der wohlhabendsten, freundlichsten und am stärksten integrierten Volkswirtschaften der Welt im Grunde zu einer Steuer von 50 Prozent auf die Nationalität des Rings um einen Bleistiftradiergummi.

Politiker beschreiben dies als Vergeltung, so als würde ihre Regierung einen ausländischen Gegner treffen. Aber die erste Person, die Kanadas Zoll bezahlt, ist der kanadische Importeur. Die Last fällt dann irgendwo zwischen kanadischen Herstellern, Einzelhändlern, Arbeitern, Investoren und Verbrauchern an.

Amerikanische Zölle schaden Amerikanern. Kanadische Zölle schaden Kanadiern. Die Kombination aus beidem hebt den Schaden nicht auf. Sie verschlimmert ihn.

Der Reason-Autor J.D. Tuccille argumentierte kürzlich, dass Kanada auf den amerikanischen Protektionismus mit einseitigem Freihandel reagieren sollte, anstatt sich den Vereinigten Staaten anzuschließen und seine eigenen Bürger zu besteuern. Die Bleistiftzwinge veranschaulicht warum.

Angenommen, ein kanadischer Bleistifthersteller kauft Zwingen von einem amerikanischen Lieferanten. Er kann den Zoll bezahlen, den Lieferanten zwingen, einen Teil davon zu tragen, zu einem Produzenten anderswo wechseln, den Bleistift neu gestalten oder das fertige Produkt importieren.

Keine dieser Optionen stellt eine Zwinge in Kanada her oder macht die kanadische Fabrik produktiver. Im besten Fall lenkt der Zoll eine Bestellung von einem amerikanischen Lieferanten zu einem Lieferanten in einem anderen Land um. Im schlimmsten Fall benachteiligt er die kanadische Fertigung gegenüber ausländischen Unternehmen, die fertiggestellte Bleistifte verkaufen.

Behörden können später sinkende Importe aus den Vereinigten Staaten als Beweis dafür anführen, dass der Zoll „funktioniert“ hat. Aber die Änderung der Richtung, aus der ein winziges Aluminiumröhrchen die Grenze überquert, ist keine Produktionskapazität. Es ist eine Lieferkette, die um politische Bestrafung herum organisiert ist, statt um Preis, Qualität und Zuverlässigkeit.

Der Zoll auf eine einzige Zwinge mag nur einen Bruchteil eines Cents ausmachen. Genau deshalb ist er so lehrreich. Eine moderne Wirtschaft enthält Millionen bescheidener Vorleistungen.

Fügen Sie Zölle, Zollabfertigung, Lieferantenqualifizierung, zusätzliches Inventar, Verzögerungen und Unsicherheit über Tausende von Kategorien hinzu, und die Bruchteile werden zu bedeutsamen Summen. Reads Bleistift war eine Autobiographie der Kooperation. Der Zoll-Bleistift ist eine Autopsie des Protektionismus.

Die Zwinge mag winzig sein, aber die Anmaßung hinter ihrer Besteuerung ist enorm: dass Regierungen Wohlstand schaffen können, indem sie den Austausch bestrafen. Das können sie nicht. Und egal wie viele Radiergummis Beamte an ihre Zolltarife heften, sie können die Kosten nicht wegradieren.