Ein ehemaliger venezolanischer Minister und langjähriger Verbündeter von Nicolás Maduro, Alex Saab, bekannte sich am Dienstag in Miami der Verschwörung zur Geldwäsche schuldig.

Saab räumte in einem achtseitigen Sachverhaltsbericht ein, durch mindestens sechs Lebensmittel- und Medikamentenverträge rund 195 Millionen US-Dollar profitiert zu haben.

Dies ist die jüngste Wendung in einer Geschichte, die sich wie ein Gangsterfilm liest. US-Beamte nannten den in Kolumbien geborenen Geschäftsmann Saab Maduros „Kassenwart“.

Im Jahr 2023, nach seiner Festnahme und Auslieferung an die USA, erhielt Saab im Zuge eines Gefangenenaustauschs mit Venezuela eine vollständige Begnadigung von dem damaligen US-Präsidenten Joe Biden.

Maduro hieß ihn als Helden zu Hause willkommen und ernannte ihn zum kommissarischen Industriminister.

Nun hat sich Saab bereit erklärt, mit den Ermittlern zu kooperieren, und könnte sogar als Zeuge der Anklage gegen seinen alten Chef aussagen.

Im Rahmen der Einigung über das Schuldbekenntnis akzeptierte Saab ein Einziehungsurteil über 195 Millionen Dollar und stimmte zu, Vermögenswerte offenzulegen und bei deren Ortung zu helfen.

Ihm drohen bis zu 20 Jahre Haft.

Die Staatsanwaltschaft stimmte zu, ein Strafmaß am unteren Ende des geltenden Bereichs zu empfehlen, und könnte eine weitere Strafmilderung anstreben, wenn sie feststellt, dass Saab erhebliche Hilfe geleistet hat.

Saab kehrte in US-Gewahrsam zurück, nachdem das Regime der amtierenden Diktatorin Delcy Rodríguez ihn im Mai in die Vereinigten Staaten abgeschoben hatte.

Obwohl die venezolanische Verfassung die Auslieferung venezolanischer Staatsbürger verbietet, behauptete der Innenminister des Regimes, Diosdado Cabello, Saabs venezolanischer Identitätsnachweis sei betrügerisch oder nicht existent gewesen – obwohl Maduros Regime ihm einen Pass ausgestellt und ihn als Diplomaten bezeichnet hatte.

Bevor er für Maduro unverzichtbar wurde, war Saab ein wenig bekannter Textilunternehmer in seiner Heimatstadt Barranquilla, einer Küstenstadt in Kolumbien.

Dem Journalisten Roberto Deniz zufolge half die ehemalige kolumbianische Senatorin Piedad Córdoba, eine Verbündete von Hugo Chávez, Saab dabei, Zugang zu Venezuela zu erhalten, während Maduro Außenminister war.

Córdoba bestritt, ihn Chávez oder Maduro vorgestellt zu haben.

Im Jahr 2011 ging ein Unternehmen von Saab ein großes öffentlich finanziertes Wohnungsbaugeschäft zwischen Kolumbien und Venezuela ein, obwohl es laut Deniz über keine Erfahrung im Bauwesen verfügte.

Saab und sein Geschäftspartner Álvaro Pulido erhielten das Drei- bis Vierfache der tatsächlichen Baukosten der Häuser, wie das US-Finanzministerium später mitteilte.

Als Maduro seine Macht festigte, expandierte Saabs Geschäft vom Wohnungsbau hin zu Lebensmittelverträgen und bis 2019 zu einem Zahlungssystem mit venezolanischem Öl, Gold und anderen natürlichen Ressourcen.

Die PBS-Dokumentation „A Dangerous Assignment“ verfolgt Saabs Vermögen zurück zu einer Villa in Barranquilla, Privatjets, einer Immobilie an der Via Condotti in Rom und einer Mietwohnung in Beverly Hills für seinen Sohn Shadi, während dieser eine Schauspielkarriere verfolgte.

Saabs folgenreichste Rolle betraf CLAP, das staatliche Lebensmittelprogramm, das Maduro 2016 inmitten von Knappheit und Inflation ins Leben rief.

Das Regime verteilte Kisten mit Lebensmitteln zu subventionierten Preisen.

Meistens kamen die Kisten zu spät und enthielten minderwertige oder gar abgelaufene Produkte, wie Reason bereits berichtete.

Regierungsbeamte nutzten den Zugang zum CLAP-Programm zudem, um Unterstützer zu belohnen und Kritiker zu bestrafen.

Die Journalisten von Armando.info, einem venezolanischen Recherchemedium, deckten Saabs Rolle bei den Lebensmittelverträgen als Erste auf.

Saab verklagete Deniz und drei Redakteure 2017 wegen Verleumdung.

Angesichts von Belästigungen und einer möglichen Haftstrafe flohen sie aus Venezuela.

Die Behörden durchsuchten später das Haus von Deniz' Eltern.

Im Jahr 2019 warf das Finanzministerium vor, dass Saab und seine Partner überhöhte, ausschreibungsfreie CLAP-Krakte durch Bestechung und Schmiergelder erhalten und die Erlöse dann über Briefkastenfirmen verschoben hätten.

Saab hat nun zugeben, dass die Verschwörer Scheinfirmen, falsche Rechnungen und gefälschte Versandpapiere verwendet haben.

Sie leiteten illegale Zahlungen über Bankkonten in mindestens neun ausländischen Jurisdiktionen weiter.

Führende venezolanische Behörden haben die Operation laut dem Sachverhaltsbericht genehmigt, sich daran beteiligt und sie geschützt.

Saab gab außerdem zu, millionenschwere Überweisungen im Hinblick auf 17 Millionen Dollar an versprochenen Bestechungs- und Schmiergeldern an José Gregorio Vielma Mora, einen ehemaligen chavistischen Gouverneur, arrangiert zu haben.

Die Zahlungen standen im Zusammenhang mit einem Vertrag aus dem Jahr 2016 über 10 Millionen Lebensmittelkisten.

Behörden in Cabo Verde, einem Inselstaat vor Westafrika, nahmen Saab im Juni 2020 auf Ersuchen der Vereinigten Staaten während eines Tankstopps fest, als er auf dem Weg in den Iran war.

Nach einem 16-monatigen Rechtsstreit lieferte Cabo Verde ihn 2021 nach Miami aus.

Dieses Strafverfahren betraf ein früheres Wohnungsbau- und Devisengeschäft, bei dem Saab und Pulido beschuldigt wurden, bis zu 350 Millionen Dollar gewaschen zu haben.

Gerichtsakten zeigten später, dass Saab 2018 eine Kooperationsvereinbarung mit der US-Drogenbekämpfungsbehörde DEA unterzeichnet, sich mit Agenten getroffen, Informationen über Korruption in Venezuela geliefert und 12,5 Millionen Dollar auf ein von der Behörde kontrolliertes Konto überwiesen hatte.

Er verpasste jedoch eine Frist zur Stellung.

Nachdem die Zusammenarbeit öffentlich geworden war, erklärte Saabs Anwalt David Rivkin, das venezolanische Regime habe von den Kontakten gewusst und Saab habe sich mit US-Beamten getroffen, um darzulegen, dass weder er noch seine Unternehmen etwas Unrechtes getan hätten.

Im Dezember 2023 gewährte Biden Saab die vollständige, bedingte Begnadigung.

Dies ging einher mit der Freilassung von 10 US-Bürgern durch Venezuela – von denen das Außenministerium sechs als zu Unrecht festgehalten ansah – sowie von 20 venezolanischen politischen Gefangenen und dem flüchtigen Verteidigungsunternehmer Leonard Francis.

Maduro empfing Saab im Präsidentenpalast in Caracas, interviewte ihn und seine Frau in seinem Podcast und ernannte ihn im Januar 2024 zum Präsidenten des venezolanischen Zentrums für Auslandsinvestitionen.

Neun Monate später ernannte er Saab zum kommissarischen Industriminister.

Dem Sachverhaltsbericht zufolge nahm Saab nach seiner Rückkehr nach Venezuela Geld aus früheren CLAP-Verträgen an und unterstützte venezolanische Beamte weiterhin bis Februar 2026, wobei er deren Anweisungen befolgte.

Diese politische Rehabilitierung endete mit Maduros Sturz.